Γραμμή σωτηρίας για την αποστολή ExoMars, η οποία θα αναζητήσει για πρώτη φορά ενδείξεις ζωής στο υπέδαφος του Άρη, ενέκρινε τελικά η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA, μετά τη διακοπή της συνεργασίας της με τη Ρωσία.
Έπειτα από πολλές καθυστερήσεις η αποστολή επρόκειτο να εκτοξευτεί φέτος με ρωσικό πύραυλο και να προσεδαφιζόταν στον Άρη με τη βοήθεια ρωσικού σκάφους. Όμως η ESA διέκοψε τη συνεργασία με τη ρωσική διαστημική υπηρεσία Roscosmos τον Μάρτιο λόγω της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία.
Το ExoMars, η πρώτη ευρωπαϊκή αποστολή στην επιφάνεια του Άρη, ένα φιλόδοξο εγχείρημα κόστους 1,3 δισ. ευρώ, προγραμματίζεται τώρα να αναχωρήσει το 2028 έπειτα από την έγκριση έκτακτου κονδυλίου 360 εκατ. ευρώ από ευρωπαϊκές κυβερνήσεις.
Η απόφαση ελήφθη σε συνάντηση εκπροσώπων των χωρών-μελών της ESA στο Παρίσι, με τον γενικό διευθυντή της ESA Γιόζεφ Άσμπαχερ να δηλώνει πως ελπίζει ότι η NASA θα συνδράμει στην προσπάθεια προσφέροντας τον πύραυλο εκτόξευσης, το σκάφος προσεδάφισης και τη θερμοηλεκτρική γεννήτρια πλουτωνίου που θα τροφοδοτεί το τροχοφόρο ρομπότ της αποστολής.
Το ρομπότ «Rosalind Franklin», του οποίου η κατασκευή έχει ήδη ολοκληρωθεί από την Airbus, είναι εξοπλισμένο με γεωτρύπανο μήκους δύο μέτρων, το οποίο για πρώτη φορά θα αναζητήσει ενδείξεις αρχαίας ζωής στο υπέδαφος.
Όπως αποκάλυψε ο Άσμπαχερ στη συνάντηση, σε περίπτωση οριστικής ματαίωσης της αποστολής το ρομπότ πιθανότατα θα κατέληγε σε κάποιο μουσείο.
«Είμαι πολύ ανακουφισμένη και εξαιρετική χαρούμενη που δεν μας πήραν από τα χέρια αυτή τη σπουδαία αποστολή. Συνεχίζω να ελπίζω να οδηγήσω ένα ρομπότ στον Άρη» σχολίασε στον δικτυακό τόπο του Nature η Ντανιέλα Τιρς, πλανητική γεωλόγος του Γερμανικού Κέντρου Αεροδιαστήματος (DLR) στο Βερολίνο.
Στη συνάντηση του Παρισιού, οι χώρες-μέλη της ESA ενέκριναν αυξημένο προϋπολογισμό 16,9 δισ. ευρώ για την επόμενη πενταετία.
Μέχρι σήμερα, μόνο οι ΗΠΑ και η Κίνα έχουν στείλει αποστολές στην επιφάνεια του Άρη.