Χαράς ευαγγέλια για τους επίδοξους τουρίστες του Διαστήματος. Η εταιρεία αεροδιαστημικής του Τζεφ Μπέζος, Blue Origin, ανήγγειλε ότι πρόκειται να κατασκευάσει ιδιωτικό διαστημικό σταθμό.
Η ολοκλήρωση του Οrbital Reef («Τροχιακός ύφαλος»), όπως θα ονομαστεί, αναμένεται στα τέλη της δεκαετίας. Τα επεξηγηματικά φυλλάδια της Blue Origin αναφέρουν ότι ο νέος σταθμός θα είναι ένα υβριδικό εμπορικό πάρκο στο Διάστημα με δυνατότητα φιλοξενίας δέκα ατόμων. Στόχος της εταιρείας είναι να παράσχει ξενοδοχειακή υποδομή στους ερασιτέχνες διαστημικούς ταξιδιώτες και ταυτόχρονα μια ιδανική τοποθεσία για κινηματογραφία σε συνθήκες μικροβαρύτητας, αλλά και την πραγματοποίηση επιστημονικής έρευνας. Για την κατασκευή του, η Blue Origin θα συνεργαστεί με τις εταιρείες Boeing και Sierra Space.
Oι τυχεροί που θα βρεθούν στον διαστημικό σταθμό θα απολαμβάνουν καθημερινά 32 ανατολές και ηλιοβασιλέματα. Κατά τη συνέντευξη Τύπου, οι ιθύνοντες της Blue Origin και της Sierra Space αρνήθηκαν να αποκαλύψουν το κόστος του εγχειρήματος, όμως φαίνεται ότι ο Τζεφ Μπέζος θα χρειαστεί να βάλει βαθιά το χέρι στην τσέπη, ο οποίος, άλλωστε, έχει δεσμευθεί ότι θα χρηματοδοτεί την εταιρεία του με ένα δισεκατομμύριο δολάρια ετησίως.
Ταυτόχρονα, η χρονική στιγμή της ανακοίνωσης κατασκευής του Οrbital Reef έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον καθώς συμπίπτει με την αναζήτηση από τη NASA προτάσεων σχετικά με την αντικατάσταση του 20ετούς Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, του οποίου επείγει η επισκευή. Ρώσοι αξιωματούχοι, εξάλλου, έχουν προειδοποιήσει ότι οι κοσμοναύτες τους θα εγκαταλείψουν τον ΔΔΣ πριν από το 2025 εξαιτίας της ανησυχίας ότι τα πεπαλαιωμένα όργανα του θα προκαλέσουν δυστύχημα.
Η αμερικανική υπηρεσία διαστήματος έχει δεσμευθεί για τη χρηματοδότηση, με 400 εκατομμύρια δολάρια, των ιδιωτικών εταιρειών που θα βοηθήσουν στην κατασκευή της επόμενης βάσης στο Διάστημα. Στις αρχές της χρονιάς, μια κοινοπραξία τριών εταιρειών αεροδιαστημικής (Nanoracks, Voyager Space και Lockheed Martin) ανακοίνωσε ότι το 2027 θα θέσει σε τροχιά τον δικό της διαστημικό σταθμό.
Η δημιουργία ενός διαστημικού ξενοδοχείου, άλλωστε, είναι πιο επίκαιρη από ποτέ μια και η επιθυμία για ιδιωτικά ταξίδια στο Διάστημα ενισχύεται, ιδιαίτερα μετά τις όμορφες εμπειρίες που αποκόμισαν από τις επισκέψεις τους στο «τελευταίο σύνορο» διάσημοι, όπως ο ίδιος ο Μπέζος και ο 90χρονος Αμερικανός ηθοποιός Ουίλιαμ Σάτνερ, πρωταγωνιστής της δημοφιλούς σειράς «Star Trek».
Κατά πόσον τα φιλόδοξα σχέδια του Μπέζος θα ευοδωθούν παραμένει άγνωστο, καθώς αναλυτές του τομέα υποστηρίζουν ότι τέτοια προγράμματα είναι υπερβολικά δαπανηρά, με το κόστος τους να ανέρχεται σε δεκάδες δισεκατομμύρια, και επισφαλή. Προκειμένου να πατήσει ο πρώτος άνθρωπος στον διαστημικό σταθμό του Μπέζος θα χρειαστεί να πραγματοποιηθούν δεκάδες δοκιμαστικές πτήσεις.