Το κινεζικό ρομπότ Zhurong στην επιφάνεια του Άρη υποτίθεται ότι θα ξυπνούσε τον από τον πολύμηνη χειμέρια νάρκη του τον Δεκέμβριο, μέχρι στιγμής όμως η κινεζική διαστημική υπηρεσία παραμένει ύποπτα σιωπηλή.
Ορισμένοι επιστήμονες στη Δύση υποψιάζονται ότι το τροχοφόρο ρομπότ, η πρώτη αποστολή της Κίνας στην επιφάνεια άλλου πλανήτη, μπορεί να μην άντεξε τον σκληρό αρειανό χειμώνα και τις αμμοθύελλες που μαστίζουν περιοδικά τον Άρη.
«Δεν θα μου προκαλούσε έκπληξη αν το ρομπότ δεν κατάφερε να ξυπνήσει από την νάρκη» σχολίασε στον δικτυακό τόπο του Nature ο Ντένις Φλάνερι, αστροβιολόγος του Τεχνολογικού Πανεπιστημίου του Κουίνσλαντ στην Αυστραλία και μέλος της αποστολής του ρομπότ Perseverance της NASA, το οποίο εξερευνά διαφορετική περιοχή του Άρη.
Σε αντίθεση με το Perseverance, το οποίο βασίζεται σε θερμοηλεκτρική γεννήτρια πλουτωνίου, το Zhurong κινείται με ηλιακή ενέργεια.
Αμμοθύελλα
Το κινεζικό ρομπότ δεν αποκλείεται να ξέμεινε από ενέργεια λόγω συσσώρευσης σκόνης στους ηλιακούς συλλέκτες, όπως έχει συμβεί και σε πολλές άλλες αποστολές στον Άρη. Μόλις τον περασμένο μήνα, η NASA ανακοίνωσε ότι το στατικό ρομπότ InSight, ο πρώτος σεισμογράφος στον Άρη, υπέκυψε σε μεγάλη αμμοθύελλα.
Άλλοι ειδικοί παραμένουν αισιόδοξοι ότι το Zhurong θα ξυπνήσει τους επόμενους μήνες με τον ερχομό της άνοιξης στο βόρειο ημισφαίριο του Άρη.
Οι ηλιακοί συλλέκτες του είναι κατασκευασμένοι από υλικά που απωθούν τη σκόνη και μπορούν να γέρνουν για να αποφύγουν τη συσσώρευση σκόνης.
Το ρομπότ παρέμενε σε νάρκη από τον Μάιο, όταν η θερμοκρασία άρχισε να πέφτει στους -20 βαθμούς Κελσίου την ημέρα και τους -100 τη νύχτα. Σε αυτές τις συνθήκες το Zhurong έπρεπε να δαπανά περισσότερη ενέργεια για να κρατά τις μπαταρίες του αρκετά ζεστές. Για τον λόγο αυτό όλα τα επιστημονικά όργανα τέθηκαν σε κατάσταση αναμονής.
Τον Σεπτέμβριο, μέλος της κινεζικής αποστολής είχε αναφέρει ότι το Zhurong προγραμματιζόταν να ξυπνήσει όταν η ισχύς του ανέβαινε στα 140 watt και η θερμοκρασία των εξαρτημάτων του αυξανόταν στους -15 βαθμούς Κελσίου, κάτι που αναμενόταν στο τέλος του χειμώνα τον Δεκέμβριο.
Η έλλειψη επίσημης ενημέρωσης «είναι παράξενη» σχολίασε μέλος της αποστολής που ζήτησε να μην κατονομαστεί.
Σε περίπτωση που ξυπνήσει, το Zhurong θα κληθεί να εξερευνήσει μεταξύ άλλων έναν κοντινό κρατήρα και έναν σχηματισμό που δεν αποκλείεται να είναι ανενεργό ηφαίστειο λάσπης.
Το ρομπότ προσεδαφίστηκε στη λεκάνη Utopia Planitia στο βόρειο ημισφαίριο του Άρη τον Μάιο του 2021.
Μέχρι να πέσει για ύπνο είχε διανύσει απόσταση δύο χιλιομέτρων και μεταξύ άλλων ανακάλυψε ενδείξεις για σαρωτικές πλημμύρες στο μακρινό παρελθόν, πριν ο Άρης μεταμορφωθεί στην παγωμένη έρημο που βλέπουμε σήμερα.