Σε ρόλο ηδονοβλεψία συμπαντικής κλίμακας, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble κοίταξε μέσα από μια κοσμική κλειδαρότρυπα για να φέρει στο φως τα οικογενειακά μυστικά ενός νεαρού άστρου.
Η εντυπωσιακή εικόνα απαθανατίζει το νεφέλωμα NGC 1999, ένα γιγάντιο σύννεφο υδρογόνου και σκόνης σε απόσταση 1.500 ετών φωτός από τη Γη.
Το απέραντο σύννεφο είναι ό,τι απέμεινε μετά τον σχηματισμό του νεογέννητου άστρου V380 Orion, το οποίο διακρίνεται ως φωτεινή κηλίδα στο κέντρο της εικόνας.
Αυτό που ξεχωρίζει βέβαια είναι το σκοτεινό κενό στην καρδιά του νεφελώματος, ένα κενό σε σχήμα κλειδαρότρυπας.
Πηγή: ESA/Hubble & NASA, ESO, K. Noll
Όταν το Hubble παρατήρησε για πρώτη φορά το νεφέλωμα το 1999, οι αστρονόμοι πίστεψαν ότι η σκοτεινή κηλίδα ήταν ένα πυκνό, ψυχρό νέφος αερίου και σκόνης, τόσο πυκνό που μπλοκάρει το φως που έρχεται από πίσω του.
Νεότερες παρατηρήσεις, αναφέρει η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA σε ανακοίνωσή της, αποκάλυψαν ότι δεν πρόκειται για νέφος αλλά για κενό χώρο.
Η προέλευση της τρύπας παραμένει πάντως μυστηριώδης.
Το νεφέλωμα NGC 1999 είναι «νεφέλωμα ανάκλασης», καθώς φωτίζεται από το άστρο που κρύβει στην καρδιά του.
Το ίδιο το άστρο εκτιμάται ότι έχει μάζα 3,5 φορές μεγαλύτερη του Ήλου και έχει λευκό-γαλάζιο χρώμα λόγω της υψηλής επιφανειακής θερμοκρασίας των 10.000 βαθμών Κελσίου, διπλάσιας σε σχέση με την επιφανειακή θερμοκρασία του δικού μας άστρου.
Το NGC 1999 βρίσκεται κοντά στο Νεφέλωμα του Ωρίωνα, την πλησιέστερη περιοχή ενεργής αστρογένεσης στον Γαλαξία.