Την ώρα που χιλιάδες Κινέζοι βγαίνουν στους δρόμους για να διαμαρτυρηθούν κατά της ανυπόφορης πολιτικής «μηδενικής Covid», άλλοι πανηγύριζαν για τα επίσημα εγκαίνια του «Ουράνιου Παλατιού», του πρώτου διαστημικού σταθμού της Κίνας.
Ο διαστημικός σταθμός Tiangong υποδέχτηκε την Τετάρτη τρεις αστροναύτες που θα αντικαταστήσουν τους τρεις προηγούμενους ενοίκους. Με αυτή την πρώτη αλλαγή φρουράς ξεκινά επίσημα η λειτουργία του τροχιακού εργαστηρίου.
Η Κίνα γίνεται έτσι η μόνη χώρα του κόσμου που διαθέτει αυτή τη στιγμή δικό της διαστημικό σταθμό. Παίρνει έτσι εκδίκηση για την άρνηση της NASA να την δεχθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, λόγω αμερικανικού νόμου που απαγορεύει τη συνεργασία με την Κίνα.
Το νέο πλήρωμα ταξίδεψε με το σκάφος Shenzhou-15 («Θεϊκό Σκάφος») που είχε εκτοξευτεί το βράδυ της Τρίτης από το διαστημικό κέντρο του Ζιουκουάν στην έρημο Γκόμπι, σε θερμοκρασίες υπό του μηδενός, μετέδωσε η κρατική τηλεόραση. Χρειάστηκαν μόνο έξι ώρες για να φτάσουν στον προορισμό τους.
Το Shenzhou-15 ήταν η τελευταία από τις 11 αποστολές που χρειάστηκαν για τη συναρμολόγηση του Tiangong από τον Απρίλιο του 2021.
Το νέο πλήρωμα του Tiangong: από αριστερά, Φέι Ζουνλόνγκ, Ντενκ Τσινμίνγκ και Τσανγκ Λου (Reuters)
Επεισοδιακή εκτόξευση
Η τελευταία υπομονάδα του σταθμού, το εργαστήριο Mengtian, ή «Ουράνιο Όνειρο, εκτοξεύτηκε τον Οκτώβριο και προκάλεσε και πάλι διεθνή αναστάτωση –μεταξύ άλλων και την Ελλάδα– καθώς το ανώτερο στάδιο του πυραύλου αφέθηκε να πέσει ανεξέλεγκτο στη Γη.
Το προηγούμενο πλήρωμα του σταθμού, το οποίο έφτασε στις αρχές Ιουνίου, θα επιστρέψει στη Γη έπειτα από μια εβδομάδα, διάστημα στο οποίο θα εξεταστεί αν ο σταθμός μπορεί να φιλοξενεί έξι άτομα ταυτόχρονα.
Η αποστολή του Shenzhou-15 έρχεται την ώρα που η κινεζική κυβέρνηση έρχεται για πρώτη φορά αντιμέτωπη με ογκώδεις διαδηλώσεις για τους σκληρούς περιορισμούς της πανδημίας, καθώς και με επιβράδυνση της οικονομίας.
Πολλοί όμως πανηγύρισαν με αίσθημα εθνικής υπερηφάνειας. «Ζήτω η πατρίδα!» ήταν ένα από τα σχόλια στα κινεζικά κοινωνικά δίκτυα.
Το «Ουράνιο Παλάτι» είναι ίσως η σημαντικότερη στιγμή στα σχεδόν 20 χρόνια επανδρωμένων κινεζικών αποστολών.
Για τις επόμενες αποστολές, η Κίνα δέχεται αιτήσεις από υποψήφιους αστροναύτες με διδακτορικό σε θετικές επιστήμες, μετά τις πρώτες γενιές αστροναυτών που ήταν πρώην πιλότοι μαχητικών αεροπλάνων.