Στην ταινία «Ο Αρειανός», ο αποκλεισμένος αστροναύτης που υποδύεται ο Ματ Ντέιμον κατάφερε να παραμείνει ζωντανός με τη βοήθεια ενός δυσάρεστου συστατικού: των αποβλήτων που άφησαν πίσω τους τα μέλη του πληρώματος. Όμως οι πραγματικοί αστροναύτες θα μπορούσαν να καλλιεργήσουν τη δική τους τροφή με τη βοήθεια ενός πιο ευχάριστου συστατικού: το αλφάλφα, σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «PLOS One».
Το αλφάλφα μπορεί να μην είναι ιδιαίτερα γνωστό, ωστόσο πρόκειται για ένα τρόφιμο που θα μπορούσε να μπει στην κατηγορία των superfoods, αφού έχει πολλά οφέλη για την υγεία. Στην ουσία πρόκειται για ένα είδος τριφυλλιού, με καταγωγή από την Ασία, με τις φύτρες του να είναι εξαιρετική πηγή βιταμινών C και Κ, φυλλικού οξέως και μαγγανίου. Επίσης, περιέχει φυτικές ίνες και πρωτεΐνη.
Το πείραμα ήταν ιδέα της 19χρονης Pooja Kasiviswanathan, η οποία ήταν δευτεροετής μαθήτρια λυκείου όταν ξεκίνησε την έρευνά της για την ανάπτυξη συστημάτων διατροφής στον Άρη. Σήμερα, τριτοετής φοιτήτρια μικροβιολογίας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αϊόβα, συνέχισε την εξερεύνησή της και κατέληξε σε αυτά τα ενδιαφέροντα συμπεράσματα.
Με τη χρηματοδότηση του Vijayapalani Paramasivanλ, επιστήμονα στο ISU, διερεύνησε, μεταξύ άλλων, πώς αναπτύσσονται τα γογγύλια σε προσομοιωμένο αρειανό έδαφος, που προέρχεται από ηφαίστεια, σε σύγκριση με το κανονικό χώμα κήπου.
«Η κύρια ιδέα πίσω από αυτό το project είναι να μπορέσουμε να ενσωματώσουμε δύο προσομοιωμένες συνθήκες στον Άρη, να αναλύσουμε την επίδραση αυτών των συνθηκών στην ανάπτυξη των φυτών και να παρέχουμε θεραπείες για τη βιώσιμη ανάπτυξή τους», δήλωσε η Kasiviswanathan στο «Forbes».
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες προσομοιώνουν το έδαφος του Άρη για να προσπαθήσουν να καλλιεργήσουν τρόφιμα. Σε μια εργασία που δημοσιεύθηκε το 2019 περιγράφονται 10 διαφορετικά φυτά (κινόα, ραπανάκι, κάρδαμο, πράσο, ντομάτα, σίκαλη, μπιζέλι, σπανάκι, σχοινόπρασο και ρόκα) που αναπτύχθηκαν σε έδαφος που προσομοίαζε με το έδαφος στον Άρη και στη Σελήνη. Η εν λόγω εργασία διαπίστωσε ότι όλα τα φυτά εκτός από ένα παρουσίασαν σημαντική ανάπτυξη (το σπανάκι δεν τα κατάφερε).
Κατά τη διάρκεια μιας μελέτης του 2017 από το Διεθνές Κέντρο Πατάτας, σε συνεργασία με το Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA, οι ερευνητές εξέτασαν αν οι πατάτες μπορούσαν να αναπτυχθούν σε προσομοιωμένες συνθήκες όπως στον Άρη. Το πείραμα στέφθηκε με επιτυχία.
Ωστόσο, δεν πιστεύουν όλοι οι ερευνητές του διαστήματος ότι η προσπάθεια καλλιέργειας αγροτικών προϊόντων στο έδαφος του Άρη θα είναι απόλυτα επιτυχημένη. Σύμφωνα με τον Kevin Cannon, επίκουρο καθηγητή Γεωλογίας και Γεωλογικής Μηχανικής-Διαστημικών Πόρων στη Σχολή Μεταλλείων του Κολοράντο, η έρευνα του ISU μπορεί να είναι πίσω από την εποχή. «Η παραγωγή τροφής στο διάστημα θα περιλαμβάνει κυρίως χημική μηχανική και κυτταρική γεωργία και τα φυτά μπορεί να έχουν περισσότερο αισθητικό και ψυχολογικό ρόλο», όπως σημειώνει ο ίδιος.
Βέβαια, αυτό δεν πτοεί την Kasiviswanathan, η οποία λέει ότι έχει σχέδια να συνεχίσει να δοκιμάζει τα όρια για το που μπορεί να φτάσει αυτό το έργο. Για το μέλλον, θέλει να δοκιμάσει διαφορετικές συνθήκες προσομοίωσης, καθώς και νέες καλλιέργειες όπως φασόλια και σιτηρά.