Μικροσκοπικά ίχνη πρωτεϊνών που παραμένουν στα οστά και τα δόντια των πρώτων ανθρώπων θα μπορούσαν σύντομα να βοηθήσουν τις προσπάθειες των επιστημόνων προκειμένου να αποκαλύψουν τα μυστικά της εξέλιξης του είδους μας.
Σύμφωνα με τον Guardian οι ερευνητές πιστεύουν ότι μια νέα τεχνική – γνωστή ως πρωτεομική – θα μπορούσε να τους επιτρέψει να εντοπίσουν τις πρωτεΐνες από τις οποίες κατασκευάστηκαν τα σώματα των πρώτων ανθρώπων.
Επίσης αυτές οι έρευνες θα μπορούσαν να αποκαλύψουν νέες γνώσεις για τα τελευταία 2 εκατομμύρια χρόνια της ιστορίας της ανθρωπότητας.
Η ανάλυση αυτών των μικροσκοπικών υπολειμμάτων θα μπορούσε στη συνέχεια να βοηθήσει στην επίλυση σημαντικών εξελικτικών μυστηρίων, όπως η ταυτότητα των κοινών προγόνων του Homo sapiens και των Νεάντερταλ.
Οι προεκτάσεις της έρευνας θα αντικατοπτρίζουν τον αντίκτυπο της πρόσφατα αναπτυχθείσας τεχνολογίας ανάλυσης αρχαίου DNA, η οποία, τα τελευταία 20 χρόνια, έχει βοηθήσει στην αποκάλυψη πολλών σημαντικών μυστικών για το παρελθόν της ανθρωπότητας. Σε αυτά περιλαμβάνεται η ανακάλυψη ότι πολλοί σύγχρονοι άνθρωποι διαθέτουν γονίδια του Νεάντερταλ και ότι τα δύο είδη πρέπει να διασταυρώθηκαν κάποια στιγμή τα τελευταία 100.000 χρόνια.
Τι περιλαμβάνει το νέο πρόγραμμα
Ένα βρετανικό πρόγραμμα για την αξιολόγηση των δειγμάτων της πρωτεομικής μόλις ξεκίνησε και θα υλοποιηθεί από μια ομάδα επιστημόνων που εδρεύει σε δύο μεγάλα ερευνητικά κέντρα στο Λονδίνο: το Ινστιτούτο Francis Crick και το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. «Θα περάσουμε τα επόμενα τρία χρόνια αξιολογώντας προσεκτικά πόση πρωτεΐνη μπορούμε να πάρουμε από τα απολιθώματα και τι μπορούμε να μάθουμε από τα δείγματα που παίρνουμε», δήλωσε ο καθηγητής Κρις Στίνγκερ, του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας.
Μέρος της έρευνας θα περιλαμβάνει τη χρήση ενός φορητού σαρωτή που μπορεί να περάσει πάνω από ένα απολίθωμα προκειμένου να αποκαλύψει πόση πρωτεΐνη περιέχει.
Η ανάπτυξη της πρωτεομικής ακολουθεί την επιτυχία των επιστημόνων στην ανάλυση του DNA που εξάγεται από αρχαία ανθρώπινα απολιθώματα.
Όμως η ανάλυση του αρχαίου DNA έχει περιορισμούς. «Το DNA είναι εύθραυστο και αποσυντίθεται αρκετά γρήγορα, ιδίως σε θερμές συνθήκες», δήλωσε ο Πόντους Σκόγκλουντ του Ινστιτούτου Francis Crick. «Έτσι είναι χρήσιμο κυρίως για τη μελέτη απολιθωμάτων ηλικίας μικρότερης των 100.000 ετών που βρίσκονται σε μετρίως ψυχρά ή κρύα μέρη».
Αυτό το τελευταίο πλεονέκτημα δίνει ελπίδες για νέες γνώσεις σχετικά με διάφορα αινιγματικά νεοανακαλυφθέντα είδη. Σε αυτά περιλαμβάνεται ο Homo naledi, ένα ανθρωποειδές ηλικίας 300.000 ετών που βρέθηκε στη Νότια Αφρική το 2013. Επιπλέον, σχετικά με την προέλευση του Homo floresiensis, ενός μικρού αρχαϊκού είδους ανθρώπου με το παρατσούκλι «λαός των χόμπιτ» που βρέθηκε στο νησί Φλόρες της Ινδονησίας, το οποίο έχει επίσης προβληματίσει τους επιστήμονες.