Πολλά τηλεσκόπια της NASA παρατήρησαν πρόσφατα μια τεράστια μαύρη τρύπα να διαλύει ένα άτυχο αστέρι που περιπλανήθηκε πολύ κοντά. Βρίσκεται περίπου 250 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη στο κέντρο ενός άλλου γαλαξία, και ήταν το πέμπτο πλησιέστερο παράδειγμα μαύρης τρύπας που καταστρέφει ένα αστέρι που έχει παρατηρηθεί ποτέ.
Μόλις το αστέρι είχε διαρρήξει πλήρως από τη βαρύτητα της μαύρης τρύπας, οι αστρονόμοι είδαν μια δραματική άνοδο στο φως ακτίνων Χ υψηλής ενέργειας γύρω από τη μαύρη τρύπα. Αυτό έδειξε ότι καθώς το αστρικό υλικό τραβήχτηκε προς την καταστροφή του, σχημάτισε μια εξαιρετικά καυτή δομή πάνω από τη μαύρη τρύπα που ονομάζεται στέμμα. Ο δορυφόρος NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescopic Array) της NASA είναι το πιο ευαίσθητο διαστημικό τηλεσκόπιο ικανό να παρατηρεί αυτά τα μήκη κύματος φωτός και η εγγύτητα του γεγονότος παρείχε μια άνευ προηγουμένου άποψη για το σχηματισμό και την εξέλιξη του κορώνα, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Astrophysical Journal.
Το έργο καταδεικνύει πώς η καταστροφή ενός αστεριού από μια μαύρη τρύπα -μια διαδικασία γνωστή επισήμως ως γεγονός παλιρροϊκής διαταραχής- θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να κατανοήσουμε καλύτερα τι συμβαίνει με το υλικό που συλλαμβάνεται από ένα από αυτά τα μεγαθήρια πριν καταβροχθιστεί πλήρως.
Οι περισσότερες μαύρες τρύπες που μπορούν να μελετήσουν οι επιστήμονες περιβάλλονται από θερμό αέριο που έχει συσσωρευτεί για πολλά χρόνια, μερικές φορές χιλιετίες, και έχει σχηματίσει δίσκους πλάτους δισεκατομμυρίων μιλίων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτοί οι δίσκοι λάμπουν πιο φωτεινά από ολόκληρους γαλαξίες. Ακόμη και γύρω από αυτές τις φωτεινές πηγές, αλλά κυρίως γύρω από πολύ λιγότερο ενεργές μαύρες τρύπες, ξεχωρίζει ένα μόνο αστέρι που σχίζεται και καταναλώνεται. Και από την αρχή μέχρι το τέλος, η διαδικασία συχνά διαρκεί μόνο λίγες εβδομάδες ή μήνες. Η παρατηρησιμότητα και η σύντομη διάρκεια των γεγονότων παλιρροιακής διαταραχής τα καθιστούν ιδιαίτερα ελκυστικά για τους αστρονόμους, οι οποίοι μπορούν να ξεχωρίσουν πώς η βαρύτητα της μαύρης τρύπας χειρίζεται το υλικό γύρω της, δημιουργώντας απίστευτες εκπομπές φωτός και νέα φυσικά χαρακτηριστικά.
«Τα γεγονότα παλιρροϊκής διαταραχής είναι ένα είδος κοσμικού εργαστηρίου», δήλωσε η συν-συγγραφέας της μελέτης Suvi Gezari, αστρονόμος στο Επιστημονικό Ινστιτούτο του Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη. «Είναι το παράθυρό μας στην τροφοδοσία σε πραγματικό χρόνο μιας τεράστιας μαύρης τρύπας που κρύβεται στο κέντρο ενός γαλαξία».