Το Parker Solar Probe, το ταχύτερο διαστημικό σκάφος που έχει εκτοξευτεί μέχρι σήμερα, έγραψε ιστορία με πεντάωρη κατάδυση στο ηλιακό στέμμα, την εξωτερική ατμόσφαιρα του Ήλιου.
«Φθάσαμε τελικά. Η ανθρωπότητα άγγιξε τον Ήλιο. Όπως η προσεδάφιση στη Σελήνη επέτρεψε στους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς αυτή σχηματίστηκε, έτσι και το άγγιγμα του Ήλιου αποτελεί ένα γιγάντιο βήμα για την ανθρωπότητα, το οποίο θα μας βοηθήσει να ανακαλύψουμε κρίσιμες πληροφορίες για το κοντινότερο σε μας άστρο και για την επιρροή του στο ηλιακό σύστημα» δήλωσε η Νίκολα Φοξ, διευθύντρια του Τμήματος Επιστήμης Ηλιοφυσικής της NASA.
Το επίτευγμα, που χαρακτηρίστηκε ιστορικό από τη NASA, συνέβη στις 28 Απριλίου 2021. Μετά την ενδελεχή ανάλυση των δεδομένων, ανακοινώθηκε σε συνέντευξη Τύπου στο συνέδριο της Αμερικανικής Ένωσης Γεωφυσικής. Η μελέτη δημοσιεύεται στο Physical Review Letters.
Όπως δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής, καθηγητής Τζάστιν Κάσπερ του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, «το γεγονός σηματοδοτεί την επίτευξη του πρωταρχικού στόχου της αποστολής Parker και μία νέα εποχή για την κατανόηση της φυσικής του ηλιακού στέμματος».
Κατά κάποιο τρόπο, το Parker Solar Probe αποτελεί το alter ego των δίδυμων σκαφών Voyager της NASA, τα έχουν ταξιδέψει πιο μακριά από τον Ήλιο από κάθε άλλο σκάφος μέχρι σήμερα. Αντίθετα, το PSP πλησίασε την «καρδιά» του Ηλιακού Συστήματος περισσότερο από ποτέ.
Η αποστολή, κόστους 1,5 δισ. δολαρίων, εκτοξεύτηκε το 2018 και σήμερα κινείται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο με την αστρονομική ταχύτητα των 500.000 χιλιομέτρων την ώρα, και πλησιάζει το άστρο όλο και πιο κοντά σε κάθε πέρασμα, προστατευμένο από τις ακραίες θερμοκρασίες πίσω από μια θερμική ασπίδα.
Τον φετινό Απρίλιο, πέρασε το λεγόμενο «όριο Alfven», σε ύψος περίπου 13 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από την ορατή επιφάνεια του Ήλιου (τη φωτόσφαιρα).
Το ηλιακό στέμμα κρύβει ένα μυστήριο που ζητά εξήγηση, καθώς η θερμοκρασία του, που φτάνει τους εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου, είναι πολύ υψηλότερη από ό,τι στην ορατή επιφάνεια του Ήλιου, η οποία παραμένει σχετικά δροσερή στους 6.000 βαθμούς.
Το ηλιακό στέμμα γίνεται ορατό μόνο στη διάρκεια ολικής έκλειψης (Miroslav Druckmüller, Andreas Möller)
Επίσης, μέσα στο στέμμα η εκροή των φορτισμένων ηλιακών σωματιδίων (ηλεκτρονίων, πρωτονίων και βαρέων ιόντων) ξαφνικά επιταχύνεται και μετατρέπεται στον υπερηχητικό ηλιακό «άνεμο», μία διαδικασία που επίσης δεν έχει κατανοηθεί καλά μέχρι σήμερα.
Το επόμενο βήμα για το σκάφος θα είναι να κατέβει ακόμη πιο βαθιά μέσα στην ατμόσφαιρα του Ήλιου και να παραμείνει εκεί για περισσότερο χρόνο.
Το 2025 προγραμματίζεται να φθάσει σε απόσταση μόνο 6,2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από την ίδια τη φωτόσφαιρα.
Οι πληροφορίες που θα συλλέξει θα βοηθήσουν μεταξύ άλλων στη βελτίωση των προγνωστικών μοντέλων για τις ηλιακές καταιγίδες που ενίοτε απειλούν τη Γη.