Το μεγαλύτερο σαρκοφάγο ψάρι που υπήρξε ποτέ, ο καρχαρίας μεγαλόδοντας, ίσως εξαφανίστηκε λόγω ανταγωνισμού από τον μικρότερο αλλά πιο ευέλικτο λευκό καρχαρία, υποδεικνύει μελέτη που εξέτασε τα γιγάντια δόντια του προϊστορικού κυνηγού.
Μελέτη που δημοσιεύεται στο Nature Communications συγκρίνει την αναλογία ισοτόπων του ψευδαργύρου σε δόντια του μεγαλόδοντα, του λευκού καρχαρία και άλλων καρχαριών. Η ισοτοπική αναλογία δίνει μια εικόνα για τη διατροφή του είδους και τη θέση του στο τροφικό πλέγμα.
Ο μεγαλόδοντας, με την επιστημονική ονομασία Otodus megalodon, εμφανίστηκε πριν από τουλάχιστον 15 εκατομμύρια χρόνια και παρέμεινε κορυφαίος θηρευτής των ωκεανών μέχρι την εξαφάνισή του πριν από περίπου 3,6 εκατ. χρόνια. Με μήκος τουλάχιστον 15 μέτρων, ο μεγαλόδοντας ήταν συγκρίσιμος σε μέγεθος με τον φαλαινοκαρχαρία, το μεγαλύτερο σύγχρονο ψάρι, το οποίο όμως τρέφεται με πλαγκτό και μικρά ασπόνδυλα. Δόντι μεγαλόδοντα, αριστερά, σε σύγκριση με δόντι λευκού καρχαρία (Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology)
Ο μεγάλος λευκός καρχαρίας Carcharodon carcharias, μπορεί να ξεπεράσει τα 6 μέτρα σε μήκος. Εμφανίστηκε εκατομμύρια χρόνια μετά τον λευκό και συνυπήρξε μαζί του για ένα διάστημα.
«Αυτό συνέβη σε ένα χρονικό διάστημα που ονομάζεται πρώιμο Πλειόκαινο. Τα δεδομένα για τον ψευδάργυρο υποδεικνύουν ότι τα δύο είδη πράγματι καταλάμβαναν την ίδια θέση στην τροφική αλυσίδα» δήλωσε στο Reuters ο Κένσου Σιμάντα (εικόνα πάνω) του Πανεπιστημίου DePaul στο Σικάγο, μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Οι σημερινοί λευκοί καρχαρίες κυνηγούν θαλάσσια θηλαστικά, από φώκιες μέχρι δελφίνια και μικρές φάλαινες, και ο μεγαλόδοντας ακολουθούσε χονδρικά την ίδια δίαιτα, έδειξε η ανάλυση ισοτόπων. Αντίθετα, ο καρχαρίας Carcharodon hastalis, ο οποίος θεωρείται άμεσος πρόγονος του λευκού και συμπεριλήφθηκε στην ανάλυση, φαίνεται ότι τρεφόταν κυρίως με ψάρια και δεν ήταν κορυφαίος θηρευτής.
«Για την εξαφάνιση του μεγαλόδοντα έχουν διατυπωθεί πολλές υποθέσεις» λέει ο Σιμάντα. «Οι κλασικές υποθέσεις την αποδίδουν στην κλιματική αλλαγή και τη μείωση των πηγών τροφής. Σύμφωνα όμως με μια πιο πρόσφατη υπόθεση ο μεγαλόδοντας υπέκυψε στον ανταγωνισμό του μεγάλου λευκού καρχαρία που εμφανίστηκε αργότερα. Η νέα μελέτη μας δείχνει να στηρίζει αυτή τη θέση. Είναι πάντως εξίσου πιθανό να έπαιξαν ρόλο πολλοί παράγοντες».
Όλοι οι καρχαρίες κατατάσσονται στους χονδριχθύες, ψάρια με σκελετό από χόνδρο αντί από οστό, τα οποία δύσκολα αφήνουν απολιθώματα. Ο μεγαλόδοντας είναι γνωστός μόνο από πολυάριθμα γιγάντια δόντια που έχουν βρεθεί σε διάφορες περιοχές του πλανήτη και από λίγους απολιθωμένους σπονδύλους.
Για τον λόγο αυτό είναι δύσκολο να συμπεράνει κανείς πώς ακριβώς έμοιαζε, επισήμανε ο Σιμάντα.