Η NASA συνεχίζει πυρετωδώς το Σάββατο τη διαδικασία για την εκτόξευση του Artemis I, της δοκιμαστικής αποστολής για τη μόνιμη επιστροφή των Αμερικανών στη Σελήνη, όλα όμως δείχνουν ανοιχτά λόγω νέας, δυνητικά επικίνδυνης διαρροής υδρογόνου.
Το πρόβλημα στο σύστημα που τροφοδοτεί τον γιγάντιο πύραυλο SLS με 3,7 εκατ. λίτρα καυσίμου είχε πρωτοεμφανιστεί το καλοκαίρι στις δοκιμές πλήρωσης των δεξαμενών. Παρά τις εργασίες επιδιόρθωσης, διαρροές είχαν επανεμφανιστεί και στην πρώτη απόπειρα εκτόξευσης που ματαιώθηκε την Δευτέρα.
Ο SLS, ο ισχυρότερος πύραυλος που έχει κατασκευαστεί ποτέ με ύψος 98 μέτρα, μεταφέρει την κάψουλα Orion, με επιβάτες τρία ανδρείκελα, σε μα πτήση που θα τεθεί σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι πριν επιστρέψει πέφτοντας στον Ειρηνικό περίπου 40 ημέρες αργότερα.
Η ίδια πτήση προγραμματίζεται να επαναληφθεί με πλήρωμα το 2024, πριν την πρώτη αποστολή προσσελήνωσης που θα ακολουθήσει το 2025 το νωρίτερο και θα πραγματοποιηθεί σε συνεργασία με την SpaceX του Έλον Μασκ.
Δύο ώρες περιθώριο
Το παράθυρο της εκτόξευσης του Σαββάτου διαρκεί μόνο για ένα δίωρο που ξεκινά στις 21.17 ώρα Ελλάδας.
Το πρόβλημα εκδηλώθηκε τα ξημερώματα τοπική ώρα όταν χτύπησε συναγερμός υπερπίεσης και η διαδικασία πλήρωσης με καύσιμα διακόπηκε προσωρινά. Λίγα λεπτά αργότερα, υδρογόνο –ένα εξαιρετικά εύφλεκτο υγροποιημένο αέριο- άρχισε να χύνεται από την περιοχή των κινητήρων, κάτι που οδήγησε σε νέα προσωρινή αναβολή, αναφέρει το Associated Press.
Παρόλα αυτά η αντίστροφη μέτρηση για την εκτόξευση συνεχίζει να τρέχει.
Σε περίπτωση νέας αναβολής, νέα ευκαιρία εκτόξευσης θα υπάρξει την επόμενη εβδομάδα.
Το Orion θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη για περίπου δύο εβδομάδες (NASA)
Από το Apollo στο Artemis
Το πρόγραμμα Artemis διαδέχεται το σεληνιακό πρόγραμμα Apollo που έστειλε τους πρώτους ανθρώπους στο φεγγάρι τις δεκαετίες του 1960 και 1970 (στην ελληνική μυθολογία η Άρτεμη ήταν αδελφή του Απόλλωνα).
Αυτή τη φορά, το πρόγραμμα θα συνεχιστεί επ’ αόριστον με στόχο τη μόνιμη παρουσία του ανθρώπου στη Σελήνη σε συνεργασία με τον ιδιωτικό τομέα.
Η πρώτη αποστολή του προγράμματος, κόστους 4,1 δισ. δολαρίων είναι σχεδιασμένη να δοκιμάσει τον πύραυλο SLS και την κάψουλα Orion στα όρια των δυνατοτήτων τους πριν από τις πρώτες πτήσεις με αστροναύτες, οι οποίες προγραμματίζεται να ξεκινήσουν το 2025 με μια επανάληψη του ίδιου σχεδίου πτήσης.
Περίπου ένα χρόνο αργότερα, ο SLS θα εκτοξεύσει ακόμα τέσσερις αστροναύτες, από τους οποίους οι δύο, στους οποίους θα περιλαμβάνεται τουλάχιστον μία γυναίκα, θα κατέβουν μέχρι την επιφάνεια της Σελήνης.
Το ίδιο το Orion δεν έχει τη δυνατότητα προσσελήνωσης, γι’ αυτό και η NASA συνεργάζεται με την SpaceX του Έλον Μασκ. Ενώ κινείται σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, το Orion θα συνδεθεί με το σκάφος Starship της εταιρείας, στο οποίο θα μετεπιβιβαστούν οι δύο αστροναύτες. Το φουτουριστικό σκάφος του Μασκ θα τους μεταφέρει στην επιφάνεια και μετά πίσω στο Orion για την επιστροφή στη Γη.
Μέχρι στιγμής, πάντως, το Starship παραμένει στο στάδιο ανάπτυξης και έχει πετάξει μόνο μέχρι το ύψος των 10 χιλιομέτρων.
Στην πρώτη δοκιμαστική εκτόξευση που σχεδιάζει η εταιρεία, πιθανώς στα τέλη του 2022 ή το 2023, το Starship θα πετάξει απλώς τον γύρω της Γης, πριν αποπειραθεί μια απόπειρα προσσελήνωσης χωρίς πλήρωμα.
Και μια ακόμα τεχνική δυσκολία: μετά την εκτόξευσή του το Starship θα πρέπει να ανεφοδιαστεί με καύσιμα πριν αναχωρήσει για το φεγγάρι.