Μία επιστολή του 2018 αποκαλύπτει επικοινωνία ανάμεσα στο FBI και στις ισραηλινές αρχές και αποδεικνύει ότι η αμερικανική υπηρεσία «ζύγιζε» τις επιλογές της για χρήση του λογισμικού παρακολούθησης Pegasus σε επιχειρήσεις παρακολούθησης.
Τι αποκαλύπτουν οι Times
Όπως αποκαλύπτει η αμερικανική εφημερίδα New York Times, με την επιστολή του το FBI πληροφορεί την ισραηλινή κυβέρνηση ότι έχει ήδη στην κατοχή του το Pegasus με σκοπό να το χρησιμοποιήσει στη συλλογή δεδομένων από κινητά τηλέφωνα ώστε να βοηθηθούν σε εξέλιξη (εκείνη την εποχή) έρευνες.
Το ρεπορτάζ δείχνει να επιβεβαιώνει προηγούμενο δημοσίευμα της Washington Post, σύμφωνα με το οποίο το FBI είχε «δοκιμάσει» το εργαλείο χάκινγκ.
Σύμφωνα με τους New York Times πρόκειται για ένα έγγραφο που αποδεικνύει με τον πλέον ξεκάθαρο τρόπο έως σήμερα ότι η ομοσπονδιακή υπηρεσία ουσιαστικά εξέταζε τις επιλογές της να χρησιμοποιήσει το spyware σαν ένα εργαλείο επιβολής του νόμου.
Την έστειλε κορυφαίος αξιωματούχος των υπηρεσιών
Η επιστολή που περιγράφει τις προθέσεις της αμερικανικής υπηρεσίας απεστάλη από κορυφαίο αξιωματούχο του FBI προς το ισραηλινό υπουργείο Αμύνης και ήρθε στην κατοχή της αμερικανικής εφημερίδας. Σημειώνεται ότι το Pegasus είναι προϊόν της ισραηλινής εταιρείας NSO Group ενώ για την πώληση και χρήση του στο εξωτερικό χρειάζεται προηγουμένως έγκριση από την ισραηλινή κυβέρνηση.
Στην επιστολή αναφέρεται συγκεκριμένα ότι το FBI προτίθεται να χρησιμοποιήσει το λογισμικό «για τη συλλογή δεδομένων από φορητές συσκευές για την πρόληψη και διερεύνηση εγκλημάτων και τρομοκρατικών ενεργειών, σύμφωνα με τους νόμους περί ιδιωτικότητας και εθνικής ασφάλειας».
Σημειώνεται ότι οι Times με δημοσίευμά τους είχαν αποκαλύψει τον Ιανουάριο ότι το FBI είχε αποκτήσει το Pegasus το 2018 και ότι για τα επόμενα δύο χρόνια το δοκίμαζε σε μυστική εγκατάσταση του Νιου Τζέρσεϋ.
Η απάντηση του FBI
Μετά την αποκάλυψη το FBI απάντησε ότι εξέτασαν την πιθανότητα χρήσης του Pegasus αλλά τόνιζαν ότι η υπηρεσία απέκτησε το λογισμικό κυρίως για δοκιμές και αξιολόγηση, κυρίως για να εντοπίσει τους τρόπους που εγκληματίες ενδεχομένως να το χρησιμοποιούσαν. Παράλληλα, τόνιζαν ότι ποτέ δεν έγινε χρήση του σε οποιαδήποτε πραγματική επιχείρηση.
Μιλώντας σε ακρόαση αρμόδιας επιτροπής της Γερουσίας ο διευθυντής του FBI είχε υποστηρίξει τον Μάρτιο ότι το λογισμικό αγοράστηκε «με περιορισμένη αδειοδότηση» για δοκιμές και αξιολόγηση «σαν μέρος των συνηθισμένων ερευνών αξιολόγησης νέων τεχνολογιών».
Η υπόθεση Phantom
Οι Times είχαν επίσης αποκαλύψει ότι το FBI είχε λάβει γνώση για τις ικανότητες και ενός άλλου εργαλείου της NSO, του Phantom, το οποίο μπορούσε να κάνει αυτό που δεν μπορούσε το Pegasus, δηλαδή να παρακολουθεί και αμερικανικούς τηλεφωνικούς αριθμούς.
Μετά την επίδειξη του Phantom ακολούθησε εξέταση του θέματος σε νομική βάση από την αμερικανική κυβέρνηση και μόλις το περασμένο καλοκαίρι αποφασίστηκε η μη χρήση των εργαλείων παρακολούθησης της ισραηλινής εταιρείας.
Το FBI φέρεται να πλήρωσε περί τα 5 εκατομμύρια δολάρια στην NSO για να αποκτήσει την αρχική πρόσβαση στο λογισμικό Pegasus.