Αστρονόμοι ανακοίνωσαν ότι έχουν βάσιμες ενδείξεις για την ύπαρξη ενός τεράστιου εξωφεγγαριού -δηλαδή δορυφόρου ενός εξωπλανήτη- το οποίο είναι 2,6 φορές μεγαλύτερο από τη Γη. Είναι η δεύτερη φορά, μετά από τέσσερα χρόνια, που πιθανότατα ανακαλύπτεται ένας υπερμεγέθης δορυφόρος πλανήτης πέρα από το ηλιακό σύστημά μας και οι επιστήμονες θεωρούν πολύ πιθανό ότι οι εξωδορυφόροι, μικροί και μεγάλοι, είναι τόσο κοινοί στο σύμπαν όσο και οι εξωπλανήτες.
Οι ερευνητές από τα πανεπιστήμια Κολούμπια, ΜΙΤ, UCLA, Caltech και ΕΤΗ Ζυρίχης, καθώς και από το ερευνητικό κέντρο Ames της NASA, με επικεφαλής τον Ντέηβιντ Κίπινγκ του Κολούμπια της Νέας Υόρκης, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Αστρονομίας «Nature Astronomy», ανακοίνωσαν ότι ο υποψήφιος δορυφόρος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον αέριο γιγάντιο εξωπλανήτη Kepler-1708 b, ο οποίος έχει περίπου το μέγεθος του Δία. Κινείται σε απόσταση 5.500 ετών φωτός από τη Γη στην κατεύθυνση των αστερισμών του Κύκνου και της Λύρας.
Τα φεγγάρια είναι πολυάριθμα γύρω από τους πλανήτες του ηλιακού συστήματός μας, με πιο γνωστό ασφαλώς τη «δική μας» Σελήνη. Ο Δίας και ο Κρόνος έχουν συνολικά περισσότερους από 100 δορυφόρους διαφόρων μεγεθών. Μέχρι στιγμής είχε βρεθεί άλλος ένας υποψήφιος δορυφόρος εξωπλανήτη, ο εξίσου τεράστιος Kepler-1625 b-i το 2018 (ένα φεγγάρι που έχει το μέγεθος του Ποσειδώνα), όμως δεν έχει επιβεβαιωθεί έως τώρα, ενώ και η επιβεβαίωση του δεύτερου υποψήφιου εξωδορυφόρου αναμένεται να αργήσει ανάλογα. Η βασική αιτία είναι ότι δεν είναι εύκολο με τα υπάρχοντα τηλεσκόπια να παρατηρηθούν με βεβαιότητα τόσο μακρινά φεγγάρια.
«Οι αστρονόμοι έχουν βρει περισσότερους από 10.000 υποψήφιους εξωπλανήτες μέχρι στιγμής, όμως οι εξωδορυφόροι είναι πολύ πιο δύσκολο να βρεθούν. Αποτελούν έτσι terra incognita», δήλωσε ο Κίπινγκ.
Το νέο υποψήφιο εξωφεγγάρι, με την ονομασία Kepler-1708 b-i, βρέθηκε μετά από νέα ανάλυση των παρατηρήσεων του διαστημικού τηλεσκοπίου «Κέπλερ». Οι ερευνητές εκτιμούν ότι η πιθανότητα να μην πρόκειται για δορυφόρο εξωπλανήτη είναι μόνο 1%. Ορισμένοι άλλοι επιστήμονες, πάντως, όπως ο καθηγητής Αστρονομίας Έρικ Άγκολ του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον, αμφιβάλλουν κατά πόσο, όντως, έχουν βρεθεί εξωδορυφόροι. Σε κάθε περίπτωση, θα χρειαστούν περισσότερα στοιχεία για να επιβεβαιωθεί η ύπαρξή του.
Οι ερευνητές τόνισαν, επίσης, ότι η κατανόηση της προέλευσης τόσο μεγάλων φεγγαριών αποτελεί μία θεωρητική πρόκληση για τους αστρονόμους. Μία θεωρία είναι ότι τα τεράστια εξωφεγγάρια έχουν κατά βάση αέρια σύνθεση και πιθανώς ξεκίνησαν τη ζωή τους ως πλανήτες, προτού «παγιδευθούν» στην τροχιά κάποιου ακόμη μεγαλύτερου πλανήτη και έτσι μετατραπούν σε δορυφόρο του. Οι μεγάλοι δορυφόροι και εξωδορυφόροι θεωρούνται -όπως και μερικοί εξωπλανήτες- ως πιθανά μέρη για εμφάνιση και φιλοξενία εξωγήινης ζωής.