Οι μπαταρίες ιόντων λιθίου βρίσκονται πλέον σε κάθε είδους σύγχρονη συσκευή, ανεξαρτήτως μεγέθους, από τα έξυπνα κινητά τηλέφωνα μέχρι τα ηλεκτροκίνητα οχήματα.
Στο εσωτερικό τους περιλαμβάνεται ένας μεγάλος αριθμός διαφορετικών υλικών όπως λίθιο, νικέλιο, αργίλιο (δηλαδή αλουμίνιο), σίδηρος, μαγγάνιο και κοβάλτιο. Από όλα αυτά τα μέταλλα το πιο ακριβό θεωρείται το τελευταίο: το κοβάλτιο.
Σύμφωνα με τα όσα αναφέρει το δίκτυο CNBC, τα τελευταία τέσσερα χρόνια η μέση τιμή του κοβάλτιου ήταν υψηλότερη από το κόστος όλων μαζί των υπολοίπων μετάλλων που χρησιμοποιούνται σε μία μπαταρία.
Η τιμή του κοβάλτιου ιστορικά έχει υπάρξει εξαιρετικά ασταθής. Κατά ένα μέρος αυτή η αστάθεια οφείλεται στο γεγονός ότι το κοβάλτιο συνήθως παράγεται σαν ένα υπό-προϊόν της εξόρυξης νικελίου και χαλκού, έτσι το συγκεκριμένο μέταλλο παραμένει «δεμένο» με τις διακυμάνσεις σε ζήτηση και τιμές των συγκεκριμένων μετάλλων.
Επιπλέον, η εξόρυξη και η επεξεργασία του κοβάλτιου είναι γεωγραφικά εξαιρετικά περιορισμένη.
«Το μεγαλύτερο μέρος των παγκόσμιων αποθεμάτων κοβαλτίου, ιδανικού για χρήση σε μπαταρίες, βρίσκεται στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, όπου η εξόρυξη του μετάλλου έχει συσχετισθεί με καταπάτηση ανθρωπίνων δικαιωμάτων και την παιδική εργασία», δηλώνει στο CNBC ο Sam Adham, επικεφαλής αναλυτής ερευνών της LMC Automotive.
Επιπλέον, Κινέζοι επενδυτές ελέγχουν περίπου το 70% της εξορυκτικής δραστηριότητας στο Κονγκό.
Επιπροσθέτως, η Κίνα ελέγχει πάνω από το 80% της βιομηχανίας επεξεργασίας του κοβάλτιου, δηλαδή της διαδικασίας μετατροπής της πρώτης ύλης σε μέταλλο κατάλληλο για εμπορική χρήση, όπως είναι οι μπαταρίες για τα ηλεκτροκίνητα αυτοκίνητα.
Υπό το φως του σινο-αμερικανικού εμπορικού πολέμου, η τροφοδοσία των αμερικανικών βιομηχανιών με κοβάλτιο καθίσταται εξαιρετικά ασταθής.
Η λύση των μπαταριών χωρίς κοβάλτιο
Σήμερα υπάρχουν ορισμένοι τύποι μπαταριών χωρίς κοβάλτιο στη σύνθεσή τους, όχι όμως χωρίς περιορισμούς. «Υπάρχουν ήδη πλήρως λειτουργικές μπαταρίες χωρίς κοβάλτιο και αυτές είναι οι LFP, δηλαδή οι μπαταρίες φωσφορικού λιθίου σιδήρου. Ωστόσο, το κύριο μειονέκτημά τους είναι η μειωμένη πυκνότητα των μπαταριών LFP, άρα και των επιδόσεων που προσφέρουν σε ένα όχημα» λέει ο Adham.
Ωστόσο, το γεγονός ότι πλέον και αυτές οι μπαταρίες έχουν βελτιωθεί σημαντικά έχει οδηγήσει πολλούς κατασκευαστές να υιοθετήσουν τη συγκεκριμένη τεχνολογία, η οποία είναι και σημαντικά φθηνότερη.
Η Tesla ήδη χρησιμοποιεί LFP μπαταρίες στα μοντέλα Model 3 και Model Y τα οποία κατασκευάζονται στην Κίνα. Η εταιρεία επιβεβαιώνει ότι θα επεκτείνει τη χρήση αυτού του είδους μπαταριών σε όλα οχήματα, αυτών των συγκεκριμένων μοντέλων, ανεξαρτήτως του εργοστασίου κατασκευής. Στο ίδιο μήκος κύματος και οι Ford και Volkswagen, οι οποίες έχουν ανακοινώσει ότι θα διαθέτουν σύντομα μοντέλα με μπαταρίες LFP.
Ο κινέζικος παράγοντας… ξανά
Όπως και με την περίπτωση του κοβαλτίου έτσι και με τις μπαταρίες LFP, ο τομέας κυριαρχείται από κινεζικές εταιρείες. Σε μια προσπάθεια να μειώσει αυτές τις εξαρτήσεις το αμερικανικό υπουργείο Ενέργειας ανακοίνωσε τον Ιούνιο ένα εθνικό σχέδιο που θα φέρει επενδύσεις για την ανάπτυξη βιομηχανιών λιθίου από αμερικανικές εταιρείες ενώ θα υποστηρίξει ακόμη περισσότερο τον τομέα της Έρευνας και της Ανάπτυξης.
Ανάμεσα στους στόχους αυτού του εθνικού σχεδίου των ΗΠΑ περιλαμβάνεται η πλήρης εξάλειψη του κοβάλτιου από τις μπαταρίες λιθίου έως το 2030 δημιουργώντας έτσι συνθήκες «απεξάρτησης» από την Κίνα.