Ο πατέρας της ήταν εργάτης σε εργοστάσιο και τα εφηβικά της χρόνια όπως τα περιγράφει η ίδια ήταν «δυστυχισμένα».
Από μικρή της άρεσε το διάβασμα και το γράψιμο.
Η μητέρα της Ρόουλινγκ, στην οποία είχε πολύ αδυναμία, πέθανε από σκλήρυνση κατά πλάκας κάτι που της στοίχισε πολύ.
Μετά τον χωρισμό της πέρασε πολύ δύσκολα οικονομικά και ζούσε με την κόρη της με τα 80 ευρώ που έπαιρνε από την Πρόνοια κάθε εβδομάδα.
Το πρώτο βιβλίο του «Χάρι Πότερ» το είχαν απορρίψει 14 εκδοτικοί οίκοι πριν κυκλοφορήσει και ολοκλήρωσε το βιβλίο ζώντας με δανεικά από φίλους της η γνωστή συγγραφέας.
Πρόσφατα η Τζόαν Ρόουλινγκ αποκάλυψε πως έπεσε στο παρελθόν θύμα ενδοοικογενειακής βίας και σεξουαλικής επίθεσης.
Είναι χαρακτηριστικό επίσης πώς μεγάλο μέρος της περιουσίας της συγγραφέας πηγαίνει σε φόρους, καθώς επιλέγει να πληρώνει τον υψηλότερο φορολογικό συντελεστή της Βρετανίας.
Ο λόγος που κρύβεται πίσω από αυτή την επιλογή της, τον έχει γνωστοποιήσει η ίδια εξηγώντας πως είναι υπόχρεη στο κράτος πρόνοιας καθώς «όταν η ζωή μου έφτασε στον πάτο, αυτό το δίχτυ ασφαλείας ήταν εκεί για να σταματήσει την πτώση».