Η Σάρον Νέσμιθ, 52 ετών, με καταγωγή από το Νορθάμπερλαντ, εντάχθηκε στον στρατό το 1992 και νωρίτερα φέτος ανακηρύχτηκε αναπληρώτρια αρχηγός του Γενικού Επιτελείου, το υψηλότερο αξίωμα στον βρετανικό στρατό.
Όπως είπε, μιλώντας στους Times, η διαδρομή της προς τις υψηλότερες βαθμίδες της ιεραρχίας μόνον εύκολη δεν ήταν καθώς η στάση του στρατού απέναντι στις γυναίκες άλλαζε σταδιακά και πολύ αργά, από «εχθρική» που ήταν αρχικά.
Η Σάρον, μητέρα δύο παιδιών που είναι παντρεμένη με δενδροκόμο, αποκάλυψε τον σεξισμό που αντιμετώπισε κατά τη διάρκεια των τριών δεκαετιών της στις Ένοπλες Δυνάμεις -και πώς φροντίζει να μην αντιμετωπίζουν τα ίδια εμπόδια οι άλλες γυναίκες στο στράτευμα.
Συνήθειες του περασμένου αιώνα και σεξισμός
«Είναι ένας πολύ διαφορετικός στρατός από τον στρατό στον οποίο εντάχθηκα. Οι συνθήκες και οι προσδοκίες που είχα πριν από 30 χρόνια είναι πολύ διαφορετικές απ΄αυτές που δικαίως έχουν οι γυναίκες που εντάσσονται στις Ένοπλες Δυνάμεις σήμερα», ανάφερε. Για παράδειγμα, στα δείπνα του συντάγματος, αυτή και οι γυναίκες συνάδελφοί της αξιωματικοί έπρεπε να αποχωρούν από το τραπέζι νωρίς για να έχουν οι άντρες λίγο χρόνο για να τα πούνε μεταξύ τους, «σαν μια σκηνή που ξεπηδά από το Downton Abbey», είπε χαρακτηριστικά.
Ανατρέχοντας στη θητεία της στον στρατό, παραδέχτηκε ότι υπήρξαν κάποιες περιπτώσεις όπου είχε βιώσει σεξισμό. Αποκάλυψε επίσης ότι κάποτε της ζητήθηκε από το στράτευμα να υπογράψει μια δήλωση, στην οποία δεσμευόταν ότι θα εγκατέλειπε τις ένοπλες δυνάμεις, αν έμενε ποτέ έγκυος!
Από το 2015, οι γυναίκες μπορούν να υποβάλουν αίτηση για όλους τους τομείς στις βρετανικές Ένοπλες Δυνάμεις, μετά τη δημοσίευση της έκθεσης «Women in Close Combat» έναν χρόνο νωρίτερα, με την οποία τερματίσθηκε η απαγόρευση να εντάσσονται οι γυναίκες σε θέσεις πεζικού πρώτης γραμμής και τεθωρακισμένων σωμάτων. Μιλώντας τότε στην Telegraph, μετά την προαγωγή της σε ταξίαρχο, η Σάρον είχε πει πως «η γενικότερη αντίληψη είναι ότι ο βρετανικός στρατός δεν είναι και τόσο δίκαιος. Είναι μια ολόκληρη κουλτούρα και ένας εθιμικός τρόπος αυτός, με τον οποίο δουλεύουμε».
Ενώ επέμενε ότι ένιωθε πάντα ως μέλος της ομάδας και ότι ο στρατός έχει κάνει μεγάλη πρόοδο όσον αφορά την ισότητα των φύλων, η Σάρον παραδέχτηκε ότι υπάρχουν ακόμα κάποιοι θύλακες σοβαρών θεμάτων, που πρέπει να ξεριζωθούν -συμπεριλαμβανομένης της σεξουαλικής παρενόχλησης και επίθεσης.
Στρατιωτική καριέρα και οικογένεια
Η Σάρον Νέσμιθ συνδυάζει την απαιτητική δουλειά της με τη μητρότητα, καθώς μαζί με τον σύζυγό της Γουόκερ, μεγαλώνουν μαζί τους δύο έφηβους γιους τους. Το 2015, η Σάρον είχε δηλώσει στην Telegraph ότι ο σύζυγός της ασχολούνταν με το σχολείο των παιδιών και επίσης είχε αναλάβει τη μερίδα του λέοντος στις δουλειές του σπιτιού.
Εκείνη την εποχή, η οικογένεια ζούσε σε καταλύματα κοντά στο Northwood, όπου βρίσκονται τα κεντρικά γραφεία του ΝΑΤΟ στο Ηνωμένο Βασίλειο. Τον όποιο ελεύθερο χρόνο που μπορεί να περνά με την οικογένεια και τους φίλους της, γυμνάζεται καθώς θέλει να διατηρεί τη φόρμα της τόσο για τον εαυτό της όσο και για τις ανάγκες της δουλειάς της. Άλλωστε έχει τρέξει μαραθώνιους στο παρελθόν.
Παρά το γεγονός ότι αντιμετώπισε εμπόδια λόγω του φύλου της όταν εντάχθηκε για πρώτη φορά στον στρατό πριν από 30 χρόνια, η Σάρον κατάφερε να τα υπερπηδά σε όλη τη διάρκεια της καριέρας της, συμπεριλαμβανομένου του να γίνει η πρώτη γυναίκα ταξίαρχος και η πρώτη γυναίκα που έγινε στρατηγός δύο αστέρων.
Όταν ανακοινώθηκε ως αναπληρώτρια αρχηγός του Γενικού Επιτελείου του βρετανικού στρατού, ήταν επίσης η πρώτη γυναίκα αξιωματικός που ανέλαβε ποτέ τη θέση αυτή. Στο νέο της ρόλο, τον οποίο ανέλαβε επίσημα πριν από δύο μήνες, η Σάρον πρέπει να ταξιδεύει συχνά και μίλησε στην εφημερίδα από το Fort Urwin, τη στρατιωτική βάση των ΗΠΑ στην έρημο Μοχάβε της Καλιφόρνια. Έμεινε εκεί για μόλις 24 ώρες πριν πετάξει στην άλλη άκρη του κόσμου, στη Νέα Ζηλανδία.
Καθώς η φύση του πολέμου αλλάζει, η Σάρον παραδέχτηκε ότι δεν είναι αρκετά εξοικειωμένη με τις πιο σύγχρονες τεχνολογίες – και αστειεύτηκε ότι οι γιοι της είναι πολύ καλύτεροι σε αυτόν τον τομέα από αυτήν. Όσο για τις ηγετικές της ικανότητες, η Σάρον είπε ότι πάντα χρησιμοποιούσε «μια υγιή δόση συναισθηματικής νοημοσύνης» όταν διαχειριζόταν άλλους στρατιώτες και προσπάθησε να μην παίρνει τα πράγματα πολύ στα σοβαρά. Ως μητέρα, τόνισε επίσης τη σημασία του να διασφαλιστεί ότι το προσωπικό του στρατού θα είναι σε θέση να έχει σαν προτεραιότητα στη ζωή του την οικογένεια.
Μιλώντας για τον σύζυγο και τους γιους της, είπε ότι ήταν «τυχερή» που ήταν τόσο υποστηρικτικοί.«Η οικογενειακή μου ζωή είναι εξίσου σημαντική, αν όχι περισσότερο, με την καριέρα μου και αυτή η οπτική είναι ελαφρώς διαφορετική απ΄αυτήν των ανδρών και αυτό είναι πολύ καλό».
Και παρόλο που θα περνά λίγο περισσότερο χρόνο μακριά από την οικογένειά της από τότε που ανέλαβε το νέο της ρόλο, η Σάρον φροντίζει να έχει μαζί της κάποιες από τις ανέσεις του σπιτιού της, ώστε να μην της λείπει πάρα πολύ, όπως τη μουσική του Σαμ Σμιθ και του Εντ Σίραν καθώς κι ένα μικρό χαλάκι μπάνιου από το σπίτι, που το παίρνει παντού μαζί της.