Η έκρηξη του υποθαλάσσιου ηφαιστείου στην Τόνγκα απελευθέρωσε εκρηκτικές δυνάμεις που επισκίασαν την ένταση της ατομικής βόμβας της Χιροσίμα, ανακοίνωσαν επιστήμονες της NASA, με επιζώντες να περιγράφουν σήμερα πως η καταστροφική έκρηξη «μας συγκλόνισε».
Το Επίγειο Παρατηρητήριο της NASA ανακοίνωσε ότι το ηφαίστειο Χούνγκα Τόνγκα-Χούνγκα Χα’απάι εκτόξευσε φωτιά, λάβα και τέφρα στην ατμόσφαιρα σε ύψος 40 χιλιομέτρων όταν εξερράγη στις 15 Ιανουαρίου προκαλώντας τεράστια κύματα τσουνάμι. «Θεωρούμε ότι η ποσότητα της ενέργειας που εκλύθηκε από την έκρηξη ήταν αντίστοιχη με 5 ως 30 μεγατόνους (δηλαδή, 5 ως 30 εκατομμύρια τόνους) από (την εκρηκτική ουσία) TNT», αναφέρει σε δελτίο Τύπου ο επισήμονας της NASA Τζιμ Γκάρβιν.
Σύμφωνα με την NASA, η έκρηξη ήταν εκατοντάδες φορές ισχυρότερη από την ατομική βόμβα που έριξαν οι ΗΠΑ στην ιαπωνική πόλη Χιροσίμα τον Αύγουστο του 1945, η οποία εκτιμάται σε περίπου 15 κιλοτόνους (15.000 τόνοι) TNT. Η υπηρεσία ανακοίνωσε ότι η έκρηξη «κατέστρεψε ολοσχερώς» τμήμα του ηφαιστειακού νησιού περίπου 65 χιλιόμετρα βορείως της πρωτεύουσας της Τόνγκα, της Νουκου’αλόφα.
Κάλυψε πλήρως το νησί αυτό των περίπου 100.000 κατοίκων με ένα στρώμα τοξικής σκόνης, μολύνοντας το πόσιμο νερό, καταστρέφοντας σοδειές και κυριολεκτικά ισοπεδώνοντας τουλάχιστον δύο χωριά. Επίσης στοίχισε τη ζωή τουλάχιστον τριών ανθρώπων στην Τόνγκα και είχε ως αποτέλεσμα να πνιγούν δύο λουόμενοι στο Περού όταν γιγαντιαία κύματα έπληξαν την χώρα αυτή της Νότιας Αμερικής.
Οι περουβιανές αρχές κήρυξαν περιβαλλοντική καταστροφή όταν τα κύματα έπληξαν ένα πετρελαιοφόρο που ξεφόρτωνε κοντά στη Λίμα με αποτέλεσμα να δημιουργηθεί μια τεράστια πετρελαιοκηλίδα κατά μήκος της ακτής. Στην Τόνγκα το μέγεθος της καταστροφής παραμένει αδιευκρίνιστο καθώς οι επικοινωνίες στα απομακρυσμένα νησιά έχουν διακοπεί.
Στρατιωτικές δυνάμεις από την Ιαπωνία, τη Νέα Ζηλανδία και την Αυστραλία έχουν ξεκινήσει να παραδίδουν επείγουσες προμήθειες ειδών πρώτης ανάγκης, κυρίως πόσιμο νερό, ενώ ταυτόχρονα τηρούνται τα αυστηρά πρωτόκολλα για τον κορονοϊό ώστε να διατηρηθεί το καθεστώς virus-free της Τόνγκα.