Πριν καν αρχίσει ο πόλεμος, ο ουκρανικός στρατός αποφάσισε να επικεντρώσει τις προσπάθειες και τους πόρους του στην υπεράσπιση της πρωτεύουσας, του Κιέβου.
Αντιμέτωποι με μια ρωσική επίθεση από διάφορες κατευθύνσεις, δεν ήταν απλώς δυνατόν να υπερασπιστούν τη χώρα τους παντού. Τα στρατεύματα στη Μαριούπολη έλαβαν εντολή να κρατήσουν τους Ρώσους μακριά για όσο περισσότερο μπορούσαν. Αλλά η κυβέρνηση της Ουκρανίας ποτέ δεν θεώρησε ότι ήταν εφικτό να σταματήσει την κατάληψη της Μαριούπολης.
Η τοποθεσία της στην Αζοφική Θάλασσα, ανάμεσα στη χερσόνησο της Κριμαίας – που ελέγχεται από τη Ρωσία – και στις υποστηριζόμενες από τη Ρωσία αυτονομιστικές περιοχές στο Ντονμπάς, έκανε τη Μαριούπολη βασικό στόχο για τη Μόσχα.
Ωστόσο, η κατάληψή της πήρε πολύ περισσότερο χρόνο από ό,τι περίμενε κανείς.
Η άμυνα της πόλης και ιδίως το παρατεταμένο τελικό παιχνίδι στο τοπίο Αποκάλυψης των χαλυβουργείων του Azovstal, αιφνιδίασαν τη Μόσχα – και τον κόσμο.
Και σε συνδυασμό με άλλες, πρόσφατες ρωσικές αποτυχίες, μπορεί να συνέβαλε στην αλλαγή της πορείας του πολέμου, γράφει ο Paul Adams, διπλωματικός ανταποκριτής του BBC.
Οι ρωσικές δυνάμεις ήταν καθηλωμένες γύρω από τη Μαριούπολη για εβδομάδες, εμποδίζοντάς τες να στρέψουν την προσοχή τους στην περικύκλωση των ουκρανικών δυνάμεων στα βόρεια, στο Ντονμπάς.
Τα περισσότερα από τα στρατεύματα που είχαν δεσμευτεί για την κατάληψη της Μαριούπολης έχουν πλέον επανατοποθετηθεί, αλλά η ανάλυση της αμερικανικής δεξαμενής σκέψης, του Ινστιτούτου για τη Μελέτη του Πολέμου, δείχνει ότι αυτή η μεγάλης κλίμακας περικύκλωση μπορεί να είναι ο τελευταίος από τους πολεμικούς στόχους του Βλαντίμιρ Πούτιν που εγκαταλείφθηκε.
Θρίλερ με τους αιχμαλώτους του Azovstal
Διακόσιοι εξήντα πέντε oυκρανοί μαχητές που είχαν οχυρωθεί στο εργοστάσιο της χαλυβουργίας Azovstal, τελευταίο προπύργιο της ουκρανικής αντίστασης στη Μαριούπολη, παραδόθηκαν στις φιλορωσικές δυνάμεις και θεωρούνται αιχμάλωτοι, δήλωσε το ρωσικό υπουργείο Άμυνας.
«Κατά το τελευταίο 24ωρο, 265 μαχητές κατέθεσαν τα όπλα τους και θεωρούνται αιχμάλωτοι, περιλαμβανομένων 51 σοβαρά τραυματισμένων», ανέφερε το ρωσικό υπουργείο Άμυνας, σε μια ανακοίνωση, προσθέτοντας πως «όλοι όσοι χρειάζονται ιατρική φροντίδα μεταφέρθηκαν σε νοσοκομείο του Νοβοαζόφσκ», σε έδαφος που τελεί υπό τον έλεγχο των φιλορώσων αυτονομιστών».
Ανταλλαγή αιχμαλώτων ζητά η Ουκρανία
Το υπουργείο δεν έκανε λόγο για ενδεχόμενη ανταλλαγή αιχμαλώτων, αντίθετα με την Ουκρανία. Η ανταλλαγή «θα πραγματοποιηθεί προκειμένου να επαναπατριστούν το ταχύτερο δυνατό αυτοί οι Ουκρανοί ήρωες», ανέφερε στο Telegram το τμήμα στρατιωτικών πληροφοριών του ουκρανικού υπουργείου Άμυνας, επιβεβαιώνοντας έμμεσα πως οι άνδρες αυτοί, που «εκπλήρωσαν» την αποστολή τους, βρίσκονται πράγματι στα χέρια των Ρώσων.
Η αντιπρόεδρος της ουκρανικής κυβέρνησης Ιρίνα Βερεστσούκ έκανε, επίσης, λόγο για ανταλλαγή, η οποία όμως θα αφορά μόνο «52 στρατιωτικούς που έχουν τραυματιστεί σοβαρά».
«Μετά τη σταθεροποίηση της κατάστασής τους, θα τους ανταλλάξουμε με Ρώσους αιχμαλώτους πολέμου», ανέφερε στο Telegram. Απαντώντας σε σχετική ερώτηση στη διάρκεια τηλεφωνικής ενημέρωσης των δημοσιογράφων, ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου αρνήθηκε να πει αν αυτοί οι στρατιώτες θα θεωρηθούν αιχμάλωτοι πολέμου ή εγκληματίες πολέμου, καθώς η Μόσχα κατηγορεί πολλούς Ουκρανούς στρατιωτικούς, ιδίως εκείνους του τάγματος Αζόφ της Μαριούπολης, ότι αποτελούν «νεοναζιστικές ένοπλες συμμορίες».
Ερωτηματικό η στάση της Μόσχας
Φωνές στη Μόσχα εκφράζουν τη διαφωνία τους ως προς το ενδεχόμενο ανταλλαγής Ουκρανών με Ρώσους στρατιωτικούς. Η Κρατική Δούμα εξετάζει την απαγόρευση μιας τέτοιας ανταλλαγής κρατουμένων, όπως δήλωσε ο πρόεδρος του σώματος, Βιάτσεσλαβ Βολοντίν. Σύμφωνα με το πρακτορείο TASS, ο ίδιος ανέφερε ότι δεν πρέπει γίνει ανταλλαγή «εγκληματιών Ναζί».
Από την πλευρά του, ο Ρώσος βουλευτής Λεονίντ Σλούτσκι, ο οποίος συμμετείχε στις συνομιλίες με το Κίεβο, ανέφερε στο κοινοβούλιο ότι οι «εγκληματίες πολέμου» του Αζόφ αξίζουν τη θανατική ποινή. «Δεν τους αξίζει να ζουν μετά τα τερατώδη εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας που έχουν διαπράξει και που διαπράττουν συνεχώς εναντίον των κρατουμένων μας» είπε.
Κρεμλίνο: Σύμφωνα με τους διεθνείς κανόνες η αντιμετώπιση των Ουκρανών
Ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου, Ντμίτρι Πεσκόφ, δήλωσε πάντως ότι οι Ουκρανοί που «παραδόθηκαν» στο εργοστάσιο χάλυβα Azovstal θα τύχουν αντιμετώπισης «σύμφωνα με τους διεθνείς κανόνες», κάτι που σύμφωνα με τη Μόσχα, είχε εγγυηθεί ο Βλαντίμιρ Πούτιν.