Ήταν Παρασκευή 16 Δεκεμβρίου του 1960, όταν πάνω από τη Νέα Υόρκη συγκρούστηκαν δύο αεροπλάνα, παρασύροντας στον θάνατο συνολικά 134 άτομα.
Το αεροσκάφος της United Airlines, που είχε ξεκινήσει από το Σικάγο, κατευθυνόταν προς το αεροδρόμιο John F. Kennedy. Την ίδια ώρα, το αεροσκάφος της TWA από το Ντέιτον του Οχάιο ταξίδευε για το αεροδρόμιο LaGuardia στο βόρειο Κουίνς.
Τι συνέβη
Λίγο πριν τις 10:30 το πρωί, ο πιλότος της United ειδοποίησε πως το ένα σύστημα ραδιοπλοήγησης είχε χαλάσει ωστόσο, το αεροδρόμιο δεν ενημερώθηκε για το πρόβλημα. Πέντε λεπτά μετά, δέχθηκε σήμα να μειώσει ταχύτητα.
Όμως ο καιρός ήταν βροχερός και επικρατούσε ομίχλη, ο πιλότος δεν εκτίμησε σωστά τη διαδρομή και το αεροπλάνο συγκρούστηκε με την πτήση της TWA. Τα δυο αεροπλάνα διαλύθηκαν και κατέπεσαν.
Το ένα έπεσε στο Στάτεν Άιλαντ και το δεύτερο στο Park Slope του Μπρούκλυν, χτυπώντας μία πολυκατοικία και μία εκκλησία. Δεκάδες άλλα κτίρια τυλίχθηκαν στις φλόγες, με τους πυροσβέστες να χρειάζονται σχεδόν 72 ώρες για να σβήσουν τις εστίες της πυρκαγιάς.
Και οι 128 επιβάτες που επέβαιναν στις δύο πτήσεις σκοτώθηκαν, ενώ ακόμα έξι άνθρωποι, που βρίσκονταν στα σημεία που έπεσαν τα αεροπλάνα, έχασαν τη ζωή τους.
Ο μοναδικός επιζών
Ο μοναδικός αρχικός επιζών, ήταν ένα αγόρι 11 χρονών, o Stephen Baltz, που ταξίδευε ασυνόδευτο. Βρέθηκε από κατοίκους μέσα στο χιόνι. Μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο, με σοβαρά εγκαύματα και την επομένη κατέληξε.
Λίγο πριν αφήσει την τελευταία του πνοή ο μικρός, που στη Νέα Υόρκη θα συναντούσε την οικογένειά του για να περάσουν μαζί τα Χριστούγεννα, περιέγραψε όσα έγιναν πριν το δυστύχημα.
«Έμοιαζε σαν εικόνα από ένα παραμύθι. Και τότε, ξαφνικά έγινε μία έκρηξη. Το αεροπλάνο άρχισε να πέφτει και ο κόσμος άρχισε να ουρλιάζει», είπε το αγόρι και σημείωσε πως το τελευταίο πράγμα που θυμάται ήταν το αεροσκάφος να πέφτει.
«Πιστεύαμε ότι θα γινόταν ένας σπουδαίος και εξαιρετικός άνδρας, αλλά δεν είχαμε το προνόμιο να τον δούμε να μεγαλώνει», δήλωσε συγκλονισμένος ο πατέρας του στους δημοσιογράφους και έριξε τα κέρματα που είχε στην τσέπη του ο γιος του στο κουτί των δωρεών του νοσοκομείου.
Με αυτόν τον τρόπο ο κόσμος κινητοποιήθηκε, συγκεντρώθηκε ένα σημαντικό ποσό και ιδρύθηκε η Μονάδα Εντατικής Θεραπείας στο παιδιατρικό τμήμα του νοσοκομείου.
Τα κέρματα αυτά έχουν σήμερα ενσωματωθεί στην πλάκα, με την οποία τιμώνται τα θύματα της τραγωδίας αυτής, στο παρεκκλήσι του νοσοκομείου. «Ο φόρος τιμής μας για ένα γενναίο αγοράκι», γράφει.
Το συγκεκριμένο δυστύχημα ήταν το μεγαλύτερο στην ιστορία της πολιτικής αεροπορίας μέχρι εκείνη την στιγμή. Μάλιστα, ήταν η πρώτη φορά που χρησιμοποιήθηκαν τα «μαύρα κουτιά», ενώ έγινε αφορμή για αλλαγές στο σύστημα ελέγχου της εναέριας κυκλοφορίας και βελτίωση της ασφάλειας των πτήσεων.