Η Κίνα και η Ρωσία συνεργάζονται προκειμένου να κατασκευάσουν έναν επανδρωμένο σταθμό στη Σελήνη μέχρι το 2035. Τα δύο κράτη αναμένεται να υπογράψουν την επίσημη συμφωνία εντός του 2022 για την κατασκευή της βάσης σε 13 χρόνια από σήμερα. Αυτό θα περιλαμβάνει βασικά συστήματα για την υποστήριξη της ζωής των επιστημόνων που θα διαβιούν εκεί, τις επικοινωνίες, καθώς και την παροχή ισχύος για τη λειτουργία της βάσης. Ο σταθμός θα αποτελεί τόπο εργασίας ερευνητών που θα διεξάγουν πρωτοποριακά πειράματα στη σεληνιακή επιφάνεια. Μια τέτοια αποστολή είναι διακαής πόθος και των δύο κρατών, ιδιαίτερα της Ρωσίας, που θα ήθελε να στείλει αστροναύτες στη Σελήνη έως το 2030. Η πρώτη επανδρωμένη αποστολή ήταν του προγράμματος Apollo 11 των ΗΠΑ το 1969 έως το 1972 – δώδεκα άνθρωποι πάτησαν το πόδι τους στη Σελήνη με το Apollo. Η Κίνα έχει στη Σελήνη ένα όχημα ρόβερ τα τελευταία χρόνια και μια επανδρωμένη αποστολή παραμένει φιλοδοξία της, ενώ οι ΗΠΑ από την άλλη πλευρά έχουν επίσης τις δικές τους σεληνιακές φιλοδοξίες.
Αυτή τη στιγμή η NASA προετοιμάζει το πρόγραμμα Artemis, με κύριο στόχο την «επιστροφή» των ανθρώπων στη Σελήνη. Φιλοδοξεί ότι άνδρες και για πρώτη φορά γυναίκες θα αγγίξουν το σεληνιακό Νότιο Πόλο μέχρι το 2025. Η πρώτη μη επανδρωμένη αποστολή Artemis αναμένεται να πραγματοποιηθεί τον Μάρτιο του 2022 για μια σεληνιακή τροχιά και θα επιστρέψει δοκιμάζοντας το νέο Space Launch System (SLS). Η Artemis II θα πετάξει τον Μάιο του 2024 με πλήρωμα 4 ατόμων και η Άρτεμις ΙΙΙ το 2025 με 4 άτομα, εκ των οποίων οι δύο θα προσγειωθούν στο έδαφος της Σελήνης. Το 2026, η Artemis προβλέπεται να εγκαταστήσει τις βάσεις της «Σεληνιακής Πύλης» (Lunar Gateway), ενός μικρού διαστημικού σταθμού σε σεληνιακή τροχιά, και μια αποστολή το 2027 θα προσθέσει μια μονάδα ανεφοδιασμού της «Πύλης». Η Σεληνιακή Πύλη είναι κοινή αποστολή της NASA και ευρωπαϊκών, ιαπωνικών και καναδικών διαστημικών υπηρεσιών, ο πρώτος διαστημικός σταθμός στο «βαθύ Διάστημα» και ο πρώτος που θα περιστρέφεται γύρω από τη Σελήνη.
Οι επιστήμονες ελπίζουν να συλλέξουν πληροφορίες για την ανθρώπινη βιολογία στο Διάστημα, τους πλανήτες, την αστροφυσική, το ηλιακό σύστημα, την ίδια τη Γη, αλλά και τη δυνατότητα ζωής στη Σελήνη και τον Άρη.
*Δημοσιεύθηκε στην εφημερίδα On Time