Μέλη του υπουργικού συμβουλίου έχουν πει στον Σούνακ ότι πρέπει να δράσει γρήγορα για να αποφύγει μια εβδομάδα απεργιών που απειλούν να φέρουν τη χώρα σε αδιέξοδο, δήλωσε ένας υπουργός. Οι δάσκαλοι, οι δημόσιοι υπάλληλοι, οι μηχανοδηγοί και το προσωπικό των πανεπιστημίων θα αποχωρήσουν από την εργασία την 1η Φεβρουαρίου. Οι νοσηλευτές και οι εργαζόμενοι στα ασθενοφόρα θα απεργήσουν ξανά στις 6 Φεβρουαρίου, εντείνοντας τις πιέσεις στην παραπαίουσα Εθνική Υπηρεσία Υγείας.
Οι μισθολογικές συμφωνίες είναι κοντά με τους σιδηροδρομικούς και τους πυροσβέστες, δήλωσε κυβερνητικός αξιωματούχος. Η ελπίδα ήταν ότι αυτές οι συμφωνίες θα είχαν ένα ντόμινο, ξεκλειδώνοντας τις συνομιλίες με άλλα συνδικάτα και οδηγώντας σε μια γρήγορη διαδοχή συμφωνιών, είπε ο υπουργός, με τους νοσηλευτές να καταλήγουν σε αύξηση μισθών περίπου 9%. Οι ηγέτες των συνδικάτων έχουν ήδη μειώσει το αρχικό τους αίτημα για αύξηση 19% σε περίπου 10%.
Ωστόσο, ένας κυβερνητικός αξιωματούχος προειδοποίησε ότι οι διαπραγματεύσεις για τους σιδηροδρόμους βρίσκονται πιο μακριά και ότι η επίλυση άλλων τομέων θα πάρει περισσότερο χρόνο. Ο επικεφαλής της Ένωσης Σιδηροδρόμων, Ναυτιλίας και Μεταφορών Μικ Λιντς υπήρξε κατ’ ιδίαν πιο λογικός διαπραγματευτής από ορισμένα άλλα συνδικάτα, παρά τη δημόσια εικόνα του ως αριστερού “πυρήνα της φωτιάς”, σύμφωνα με πρόσωπο που γνωρίζει, σημειώνοντας ότι αυτό δεν βοήθησε απαραίτητα τους υπουργούς που αναζητούσαν συμφωνίες με τους εκπαιδευτικούς και τους εργαζόμενους στο εθνικό σύστημα υγείας.
“Έχουμε τεράστιο σεβασμό και ευγνωμοσύνη για όλους τους εργαζόμενους του δημόσιου τομέα, ειδικά για εκείνους που εργάζονται στο εθνικό σύστημα υγείας”, δήλωσε ο Σούνακ αυτή την εβδομάδα, προσθέτοντας: “Συνεχίζουμε να θέλουμε να συμμετάσχουμε εποικοδομητικά στο διάλογο μαζί τους”. Παράλληλα, ο πρωθυπουργός πίεσε για την ψήφιση της νομοθεσίας της κυβέρνησής του, η οποία θα περιορίσει τη δυνατότητα των εργαζομένων του δημόσιου τομέα να απεργούν, επιβάλλοντας ελάχιστα επίπεδα ασφαλούς στελέχωσης.
Η επικεφαλής του Βασιλικού Κολλεγίου Νοσηλευτών, Πατ Κούλεν δήλωσε αυτή την εβδομάδα ότι είχε “απλώσει κλαδί ελιάς, για την ακρίβεια ένα ολόκληρο δέντρο, στην κυβέρνηση”, καλώντας τον Σούνακ να συναντήσει το συνδικάτο “στα μισά του δρόμου”.
Οι απεργίες βρέθηκαν στο επίκεντρο μιας σύγκρουσης στο Κοινοβούλιο την Τετάρτη μεταξύ του Σούνακ και του ηγέτη των Εργατικών, Κέιρ Στάρμερ. Το κόμμα της αξιωματικής αντιπολίτευσης έχει προσπαθήσει να προβάλλει έναν αέρα επάρκειας, με τις δημοσκοπήσεις να το δείχνουν πολύ ευνοημένο για να κερδίσει τις εκλογές που πρέπει να διεξαχθούν το αργότερο τον Ιανουάριο του 2025.
Ο Στάρμερ κατηγόρησε τον Σούνακ ότι προήδρευε ενός “θανατηφόρου χάους”, καθώς οι μακρές αναμονές ασθενοφόρων είχαν ως αποτέλεσμα να πεθαίνουν ασθενείς με καρδιακή προσβολή. Ο Σούνακ, με τη σειρά του, πίεσε τον Στάρμερ να υποστηρίξει το νομοσχέδιο για τις απεργίες, κατηγορώντας τον ηγέτη των Εργατικών ότι δεν έλαβε μέτρα για να σταματήσει τις εργασιακές κινητοποιήσεις.
Η ώθηση για μισθολογικές διευθετήσεις περιορίζεται από τα σφιχτά δημόσια οικονομικά και την επιθυμία της κυβέρνησης να αποφύγει ένα σπιράλ μισθών-τιμών μόλις ο πληθωρισμός αρχίζει να υποχωρεί. Ο υπουργός Οικονομικών Τζέρεμι Χαντ ανακοίνωσε τον Νοέμβριο αυξήσεις φόρων και περικοπές δαπανών ύψους 55 δισεκατομμυρίων λιρών (68 εκατομμυρίων δολαρίων) για τη σταθεροποίηση των δημόσιων οικονομικών του Ηνωμένου Βασιλείου και είναι επιφυλακτικός για περισσότερο δανεισμό, με το κόστος εξυπηρέτησης του χρέους να βρίσκεται ήδη στο υψηλότερο επίπεδο τουλάχιστον από το 1956.
Το υπουργείο Οικονομικών έχει πει στους υπουργούς ότι οι περαιτέρω μισθολογικές απολαβές πρέπει να προέρχονται από τους υπάρχοντες προϋπολογισμούς, δήλωσε άτομο που γνωρίζει το θέμα, αν και ορισμένες υπηρεσίες έχουν βρει πιθανές λύσεις, εντοπίζοντας δισεκατομμύρια λίρες αποδοτικότητας και μεταθέτοντας ορισμένες δαπάνες σε μελλοντικά λογιστικά έτη. Το Υπουργείο Οικονομικών είναι επίσης ανοιχτό στο να δικαιολογήσει την αύξηση των μισθών καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι η απεργία θα κόστιζε στην οικονομία ακόμη περισσότερα χρήματα, πρόσθεσε η ίδια πηγή.
Ο Σουνάκ επιθυμεί ταχύτερη πρόοδο στις συνομιλίες μετά την αυξανόμενη κριτική από το ίδιο του το κυβερνών Συντηρητικό Κόμμα για τη στρατηγική του τον τελευταίο μήνα. Ένας βουλευτής των Συντηρητικών δήλωσε ότι ήταν πάντα αναπόφευκτο η κυβέρνηση να συναντηθεί στη μέση και ότι οι συμφωνίες θα έπρεπε να είχαν γίνει τον Δεκέμβριο.
Ένας άλλος βουλευτής επέκρινε την απόφαση να πάει σε πόλεμο με τα συνδικάτα με τη νομοθεσία για την ελάχιστη υπηρεσία, η οποία θεωρούσαν ότι δεν θα είχε κανένα ουσιαστικό αποτέλεσμα. Προειδοποίησαν ότι η κυβέρνηση είχε χάσει το επιχείρημα με το κοινό.
Η Ντάουνινγκ Στριτ στοχεύει στον Προϋπολογισμό της 15ης Μαρτίου για να επαναφέρει μια πολιτική αφήγηση που κυριαρχείται από τις βιομηχανικές κινητοποιήσεις για μεγάλο μέρος των τριών πρώτων μηνών του Σουνάκ στην εξουσία. Ένας βουλευτής του κυβερνώντος κόμματος δήλωσε ότι η έλλειψη της αναπήδησης του μήνα του μέλιτος είχε κάνει κάποιους συναδέλφους ανήσυχους, και ένας άλλος Τόρι ζήτησε μια νέα προσέγγιση με επίκεντρο τη βελτίωση της οικονομίας.
Για το σκοπό αυτό, ο Σούνακ είπε στους υπουργούς ότι η ένταξη περισσότερων ανενεργών εργαζομένων στην απασχόληση θα είναι το βασικό θέμα του προϋπολογισμού και του επόμενου έτους. Η έλλειψη εργατικού δυναμικού συμβάλλει στην αύξηση του πληθωρισμού, καθώς οι εργαζόμενοι αισθάνονται ότι δεν μπορούν εύκολα να αντικατασταθούν και έχουν μεγαλύτερη επιρροή στις διαπραγματεύσεις για τους μισθούς.
Ο Χαντ και ο υπουργός Εργασίας και Συντάξεων Μελ Στράιντ πραγματοποίησαν συναντήσεις αυτή την εβδομάδα με αξιωματούχους και επιχειρηματικούς ομίλους για να συζητήσουν πολιτικές λύσεις σε τρεις τομείς: Οι νέοι ηλικίας 18-24 ετών που αδυνατούν να εισέλθουν στην αγορά εργασίας μετά την πανδημία Covid-19, οι γυναίκες που δεν μπορούν να επιστρέψουν στην εργασία τους λόγω του υπέρογκου κόστους φροντίδας των παιδιών και οι άνω των 55 ετών που παίρνουν μαζικά πρόωρη σύνταξη.
Το Υπουργείο Οικονομικών εστιάζει σε άτομα εκτός του πεδίου εφαρμογής του καθεστώτος παροχών, όπου η κυβέρνηση παραδοσιακά έχει λίγους μοχλούς πολιτικής, δήλωσαν δύο άτομα που γνωρίζουν τις εσωτερικές συζητήσεις του. Εξετάζει το ενδεχόμενο χρηματοδότησης για την επιστροφή των ατόμων άνω των 55 ετών στην εργασία με βάση το πρόγραμμα “Kickstart” για τους νέους μετά την πανδημία και την πρωτοβουλία “Restart” για τους μακροχρόνια άνεργους. Αυτό θα μπορούσε να ονομαστεί “Reenter”, δήλωσε ένας από τους ανθρώπους.
Η προσπάθεια θα μπορούσε να περιλαμβάνει ένα πρόγραμμα εξειδικευμένης κατάρτισης για να βοηθήσει τους ανθρώπους να ακολουθήσουν διαφορετικές σταδιοδρομίες σε τομείς με ελλείψεις εργατικού δυναμικού, ένα πιο ευέλικτο πρόγραμμα μαθητείας που θα εφαρμόζεται σε άτομα μεγαλύτερης ηλικίας με φορολογικά κίνητρα για τους εργοδότες, και την επέκταση των ελέγχων υγείας στη μέση της ζωής για να δείξουν στους ανθρώπους στα 50 τους ότι δεν έχουν την πολυτέλεια να συνταξιοδοτηθούν ακόμη.
“Με τις προσλήψεις να παραμένουν δύσκολες και τις κενές θέσεις εργασίας να είναι 63% υψηλότερες από τα επίπεδα πριν από το Covid, οι χώροι κάνουν ό,τι μπορούν για να προσλάβουν προσωπικό, αλλά πρέπει να δούμε δράση και επενδύσεις και από την κυβέρνηση”, δήλωσε την Παρασκευή η διευθύνουσα σύμβουλος του UKHospitality, Κέιτ Νίκολς. “Υπάρχουν απλές διαθέσιμες λύσεις”.
Ωστόσο, οι προτάσεις που εξετάζονται επί του παρόντος δεν θα αποτελούσαν ριζική μεταρρύθμιση της αγοράς εργασίας, παραδέχθηκε ένας εμπλεκόμενος. Το υπουργείο Οικονομικών αντιστέκεται μέχρι στιγμής στις εκκλήσεις των βουλευτών των Τόρις να δαπανήσει ένα θεωρούμενο απρόσμενο κέρδος από τις χαμηλότερες τιμές του φυσικού αερίου για μεγάλες φορολογικές περικοπές τον Μάρτιο.
Ένας κυβερνητικός γνώστης επέμεινε ότι το Υπουργείο Οικονομικών δεν έχει μεγάλο ποσό μη δεσμευμένων χρημάτων για να δαπανήσει, σημειώνοντας ότι οι τιμές του φυσικού αερίου παραμένουν ασταθείς και τα φορολογικά έσοδα αναμένεται να μειωθούν. Οποιαδήποτε επιπλέον χρήματα μπορεί να δοθεί άμεσα προτεραιότητα για αμυντικές δαπάνες μετά την επικείμενη επικαιροποίηση της “ολοκληρωμένης αναθεώρησης” της κυβέρνησης σχετικά με την ασφάλεια, την άμυνα και τις διπλωματικές πολιτικές, πρόσθεσαν.
Οι βουλευτές των Συντηρητικών που ελπίζουν σε μεγαλύτερες φορολογικές περικοπές ίσως χρειαστεί να περιμένουν τη φθινοπωρινή δήλωση ή τον εαρινό προϋπολογισμό του 2024. Η στρατηγική της Ντάουνινγκ Στριτ είναι να περάσει μεγάλο μέρος του 2023 για την αποκατάσταση της σταθερότητας και την επίδειξη ικανής διακυβέρνησης, και στη συνέχεια να επωφεληθεί από τη βελτίωση της παγκόσμιας οικονομικής εικόνας προς το τέλος του έτους για να παρουσιάσει ένα πιο θετικό μήνυμα στους ψηφοφόρους ενόψει των εκλογών.
Το αν αυτό είναι αρκετό για να ικανοποιήσει τους βουλευτές των Τόρις ή το κοινό είναι ένα άλλο ερώτημα. Ένας βουλευτής δήλωσε ότι η κύρια ερώτηση μεταξύ των συναδέλφων τους ήταν: Ποιο είναι το σχέδιο; Ένας άλλος είπε ότι ο Σουνάκ είχε έξι μήνες για να δείξει ότι μπορεί να αλλάξει τα πράγματα. Ένας άλλος προειδοποίησε ότι η τρέχουσα προσέγγιση απλώς θα μετριάσει την εκλογική καταστροφή, σχολιάζοντας ότι το σχέδιο του πρωθυπουργού φαίνεται να είναι να χάσει 200 έδρες στην αίθουσα των 650 εδρών, αντί για 300.