Σε μια εξέλιξη που υποδηλώνει ότι οι δίαυλοι επικοινωνίας μεταξύ Ουάσιγκτον και Μόσχας παραμένουν ανοικτοί, παρά τις μεγάλες εντάσεις που έφερε ο πόλεμος στην Ουκρανία, οι Ρώσοι άφησαν ελεύθερη τη διάσημη αθλήτρια Μπρίτνεϊ Γκράινερ, από τις μεγαλύτερες μορφές του γυναικείου επαγγελματικού μπάσκετ, σε αντάλλαγμα για την απελευθέρωση, από την πλευρά των Αμερικανών, του Ρώσου εμπόρου όπλων Βίκτορ Μπουτ.
«Είναι ασφαλής, είναι στο αεροπλάνο, βρίσκεται στον δρόμο για την πατρίδα», δήλωσε ο Αμερικανός πρόεδρος Τζο Μπάιντεν, ο οποίος λίγο νωρίτερα είχε συνομιλήσει τηλεφωνικά με την αθλήτρια. Στη συνδιάλεξη από το Οβάλ Γραφείο του Λευκού Οίκου συμμετείχαν επίσης η αντιπρόεδρος των ΗΠΑ Κάμαλα Χάρις και η σύζυγος της Γκράινερ, Σερέλ.
Η Γκράινερ συνελήφθη τον περασμένο Φεβρουάριο στο αεροδρόμιο Σερεμέτγεβο της Μόσχας για παράνομη κατοχή και διακίνηση ναρκωτικών, καθώς βρέθηκαν στις αποσκευές της αμπούλες κάνναβης για προσωπική χρήση μέσω συσκευής ατμίσματος (vaper). Παραπέμφθηκε σε δίκη τον Αύγουστο, όπου της επεβλήθη η εξοντωτική, για το συγκεκριμένο αδίκημα, ποινή της κάθειρξης εννέα χρόνων, την οποία άρχισε να εκτίει σε σωφρονιστική αποικία. Μαύρη, ανοιχτά ομοφυλόφιλη και κάτοχος δύο χρυσών ολυμπιακών μεταλλίων, η Γκράινερ είχε έντονη παρουσία στα μέσα ενημέρωσης και η περιπέτειά της συγκίνησε την κοινή γνώμη, ασκώντας έντονη πολιτική πίεση στον Λευκό Οίκο.
Είναι χαρακτηριστικό ότι ο Αμερικανός υπουργός Εξωτερικών Αντονι Μπλίνκεν επικοινώνησε για πρώτη φορά, ύστερα από πέντε μήνες, με τον Ρώσο ομόλογό του Σεργκέι Λαβρόφ ακριβώς για το θέμα της Γκράινερ. Οι Ρώσοι παζάρεψαν σκληρά, απαιτώντας την απελευθέρωση του εμπόρου όπλων Βίκτορ Μπουτ, πρώην αντισυνταγματάρχη του σοβιετικού στρατού, ο οποίος εξέτιε ποινή κάθειρξης 25 χρόνων στις ΗΠΑ με την κατηγορία ότι συνωμότησε για την πώληση όπλων αξίας εκατομμυρίων δολαρίων, που κατέληξαν να σκοτώνουν Αμερικανούς στρατιώτες. Η κυβέρνηση Μπάιντεν επιδίωξε να ανταλλάξει τον Μπουτ με την Γκράινερ, αλλά και τον Πολ Γουίλαν, πρώην πεζοναύτη, ο οποίος βρίσκεται στις ρωσικές φυλακές από τον Δεκέμβριο του 2018, έχοντας καταδικαστεί σε φυλάκιση 16 χρόνων με κατηγορίες για κατασκοπεία. Τελικά, όμως, αναγκάστηκε να συμβιβαστεί με κάτι λιγότερο.
«Δεν έχουμε ξεχάσει τον Πολ Γουίλαν», επισήμανε χθες ο Τζο Μπάιντεν, προσπαθώντας να καθησυχάσει την οικογένεια του πρώην πεζοναύτη που έμεινε πίσω. «Θα συνεχίσουμε να διαπραγματευόμαστε με καλή πίστη για την απελευθέρωση του Πολ», προσέθεσε. Πηγή της αμερικανικής κυβέρνησης ανέφερε ότι η Ουάσιγκτον έχει ήδη καταθέσει τις προτάσεις της στη Μόσχα, προφανώς ελπίζοντας σε μια νέα ανταλλαγή κρατουμένων, που θα περιλαμβάνει και τον Γουίλαρ.
Η χθεσινή ανταλλαγή κρατουμένων έγινε μέσω του Αμπου Ντάμπι, πρωτεύουσας των Ενωμένων Αραβικών Εμιράτων, στο αεροδρόμιο του οποίου προσγειώθηκαν το αεροπλάνο της Γκράινερ, που είχε απογειωθεί από τη Μόσχα, και εκείνο του Μπουτ, που προερχόταν από τις ΗΠΑ. Η θετική εξέλιξη έγινε δυνατή ύστερα από μεσολάβηση του προέδρου των Εμιράτων και του πρίγκιπα διαδόχου της Σαουδικής Αραβίας, όπως ανέφερε κοινή ανακοίνωση των δύο χωρών-παραδοσιακών συμμάχων των ΗΠΑ, οι οποίες, ωστόσο, δεν έχουν επιβάλει κυρώσεις στη Ρωσία.
Μάχες στο Ντονμπάς
Στο πολεμικό πεδίο, σκληρές μάχες διεξάγονταν χθες στην ανατολική, βιομηχανική περιοχή του Ντονμπάς, που αντιπροσωπεύει τον πρωταρχικό στόχο της ρωσικής εκστρατείας. Το ρωσικό πυροβολικό σφυροκοπούσε την πόλη Μπαχμούτ της επαρχίας Ντονέτσκ, όπως και την πόλη Γιαμπίλ, στην ίδια επαρχία. Πάντως, ο εκπρόσωπος Τύπου του Κρεμλίνου Ντμίτρι Πεσκόφ φάνηκε να υποβαθμίζει τους στόχους της πολεμικής εκστρατείας, δηλώνοντας ότι η Μόσχα δεν σκοπεύει να καταλάβει πρόσθετα ουκρανικά εδάφη. Προσέθεσε, ωστόσο, ότι «υπάρχουν κατεχόμενα εδάφη στις νέες περιοχές, που πρέπει να απελευθερωθούν» – αναφορά στα εδάφη που πρόσφατα ανακατέλαβε ο ουκρανικός στρατός.
Σε άλλο σημείο των δηλώσεών του, ο Πεσκόφ υπογράμμισε ότι ο πόλεμος «μπορεί να τελειώσει οποιαδήποτε στιγμή» εάν το αποφασίσει ο Ζελένσκι, πράγμα που υπονοεί να δεχθεί το Κίεβο τις ρωσικές απαιτήσεις, δηλαδή να αναγνωρίσει τη ρωσική κυριαρχία στην Κριμαία και στο Ντονμπάς και να υιοθετήσει καθεστώς ουδετερότητας.