Τουλάχιστον 60 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους κατά τη διάρκεια της «ιστορικής» χιονοθύελλας «Ελιοτ», που βύθισε τις ΝΑ ΗΠΑ σε πολικό ψύχος με θερμοκρασίες που έφθασαν τους -45 βαθμούς Κελσίου. Ο πολικός κυκλώνας επηρέασε τη βορειοαμερικανική ήπειρο από τον Καναδά μέχρι και το Τέξας, την Αριζόνα και τη Φλόριντα. Ισχυρότερα επλήγη το βόρειο τμήμα της πολιτείας της Νέας Υόρκης, με τους περισσότερους νεκρούς να καταγράφονται στην περιοχή του Μπάφαλο στις Μεγάλες Λίμνες.
Ανήμερα τα Χριστούγεννα, περισσότερες από ένα εκατομμύριο κατοικίες είχαν μείνει χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα, ενώ δεκάδες χιλιάδες Αμερικανοί υποχρεώθηκαν να ακυρώσουν ταξιδιωτικά σχέδια για το εορταστικό τριήμερο. Η αεροπορική εταιρεία Southwest ανακοίνωσε χθες την ακύρωση 2.500 πτήσεων από σήμερα μέχρι και την Πρωτοχρονιά, με τα αεροδρόμια του Ντένβερ στο Κολοράντο, του Σικάγου και του Ντάλας να επηρεάζονται πιο έντονα.
Στο Μπάφαλο της Νέας Υόρκης, στις ανατολικές όχθες της Λίμνης Ιρι, 27 άνθρωποι βρήκαν τον θάνατο από το ψύχος, οι περισσότεροι από αυτούς θαμμένοι στο χιόνι. Η μηδενική ορατότητα εξαιτίας της χιονοθύελλας εμπόδισε τα σωστικά συνεργεία να προσεγγίσουν εγκαίρως οδηγούς εγκλωβισμένους στα οχήματά τους. Πέρα από το 1,5 μέτρο χιονιού του Σαββατοκύριακου, στην περιοχή του Μπάφαλο αναμένονταν επιπλέον 60 εκατοστά χιονιού μέχρι και σήμερα τα ξημερώματα. Ορισμένοι από τους οδηγούς που έχασαν τη ζωή τους, είχαν παραμείνει εγκλωβισμένοι στα οχήματά τους για δύο 24ωρα.
Σε κατάσταση εκτάκτου ανάγκης κήρυξε την πολιτεία της Νέας Υόρκης ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν, δίνοντας εντολή στις ομοσπονδιακές υπηρεσίες να ενισχύσουν τις τοπικές αρχές στο έργο τους. «Παραμένουμε σε ετοιμότητα προκειμένου η πολιτεία να έχει στη διάθεσή της όλους τους πόρους του ομοσπονδιακού κράτους», είπε ο πρόεδρος. Σε δηλώσεις της τη Δευτέρα, η κυβερνήτης της Νέας Υόρκης, Κάθι Χότσουλ, περιέγραψε την κατάσταση στο Μπάφαλο, τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της πολιτείας, ως «πολεμική ζώνη», κάνοντας λόγο για καταστροφή που ξεπερνάει εκείνη της χιονοθύελλας του 1977 που στοίχισε τη ζωή σε 30 ανθρώπους.
Επικρίσεις δέχεται η δημαρχία του μητροπολιτικού Μπάφαλο για την ολιγωρία των δημοτικών υπηρεσιών για ταχύ εκχιονισμό των δρόμων στις υποβαθμισμένες –και πλειοψηφικά αφροαμερικανικές– συνοικίες του ανατολικού Μπάφαλο, όπου και καταγράφηκε η πλειονότητα των νεκρών, εγκλωβισμένων σε οχήματα, συχνά λίγες εκατοντάδες μέτρα από τις κατοικίες τους.
Σε κατάσταση εκτάκτου ανάγκης κήρυξε την πολιτεία της Νέας Υόρκης ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν, δίνοντας εντολή στις ομοσπονδιακές υπηρεσίες να ενισχύσουν τις τοπικές αρχές στο έργο τους.
Αξιωματούχοι των σωστικών υπηρεσιών ανέφεραν ότι συνεργεία αναζητούσαν επιζώντες στα αυτοκίνητα, για να εντοπίσουν μόνο πτώματα μέσα στα οχήματα ή λίγα μέτρα από αυτά. Κάποια από τα θύματα υπέκυψαν από καρδιακή ανακοπή καθώς απομάκρυναν όγκους χιονιού από τις εισόδους των κατοικιών τους. Οικογένεια Αφροαμερικανών από το ανατολικό Μπάφαλο διηγήθηκε ότι περίμενε έντεκα ώρες μέσα στο αυτοκίνητό της την άφιξη της πυροσβεστικής, εξοικονομώντας προσεκτικά τη βενζίνη του οχήματος.
Θάνατοι από την κακοκαιρία καταγράφηκαν στις πολιτείες του Κολοράντο, του Κάνσας, του Ιλινόι, του Μίσιγκαν, του Κεντάκι, της Νεμπράσκα, του Μιζούρι, του Οχάιο, του Τενεσί, της Οκλαχόμα και του Ουισκόνσιν. Η θύελλα «Ελιοτ» έσπασε πολλά ρεκόρ ψύχους σε πόλεις των ΗΠΑ, με τη θερμοκρασία στην πόλη Μπόουζμαν της Μοντάνα να φθάνει τους -41 βαθμούς Κελσίου. Ποσοστό 60% του αμερικανικού πληθυσμού βρέθηκε σε γεωγραφική ζώνη ακραίου ψύχους τα τελευταία 24ωρα.
Ακόμη και στην ημιτροπική Φλόριντα, η θερμοκρασία πλησίασε το μηδέν, με την τροπική πανίδα να πλήττεται σφοδρά. Παγωμένα ιγκουάνα έπεφταν από τα δέντρα στο Μαϊάμι, με φιλοζωικές οργανώσεις να σπεύδουν να συλλέξουν τα συμπαθή ερπετά για να τα «αποψύξουν» προτού εκπνεύσουν.
Προειδοποίηση για ισχυρούς ανέμους και έντονες βροχοπτώσεις εξέδωσε χθες η ομοσπονδιακή μετεωρολογική υπηρεσία για τη δυτική ακτή των ΗΠΑ και συγκεκριμένα τη βόρεια Καλιφόρνια και την πολιτεία της Ουάσιγκτον.