Μια ομάδα στρατιωτών της SAS (Special Air Service), της μονάδας ειδικών δυνάμεων του βρετανικού στρατού που ειδικεύεται σε αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις, διάσωση ομήρων και αναγνωριστικές αποστολές, βρέθηκε πριν από λίγο καιρό σε μια εξαιρετικά δύσκολη θέση, περικυκλωμένη στην Κανταχάρ από τις ορδές των Ταλιμπάν.
Σύμφωνα με την Daily Mail, περίπου 20 επίλεκτοι στρατιώτες της SAS βρίσκονταν «εγκλωβισμένοι» στην νότια επαρχία του Αφγανιστάν, εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά από φιλικές δυνάμεις, όταν οι μαχητές των Ταλιμπάν την έθεσαν υπό τον έλεγχό τους.
Καθώς οι εχθρικές δυνάμεις πλησίαζαν, η ομάδα έστειλε ένα επείγον αίτημα στους επικεφαλείς των Ειδικών Δυνάμεων πίσω στη Βρετανία, ζητώντας την άμεση «φυγάδευσή» τους. Το πρόβλημα ήταν ότι για τη διάσωσή τους δεν μπορούσε να χρησιμοποιηθεί το στρατιωτικό αεροδρόμιο της Κανταχάρ – που στο απόγειο της στρατιωτικής επιχείρησης των συμμαχικών δυνάμεων «φιλοξενούσε» 26.000 ξένους στρατιώτες – επειδή αυτό είχε ήδη καταληφθεί από τους Ταλιμπάν. Έτσι, οι στρατιώτες της SAS χρειάστηκε να μετακινηθούν εν μέσω μάχης και να φτάσουν σε μια μυστική τοποθεσία στην έρημο, όπου στη συνέχεια κρύφτηκαν. Οι συντεταγμένες της τοποθεσίας μεταβιστάστηκε στο αρχηγείο των Ειδικών Δυνάμεων με μια σειρά κωδικοποιημένα μηνύματα.
Στο μεταξύ, οι επικεφαλείς της Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας του Ηνωμένου Βασιλείου (RAF) που σχεδίαζαν την απομάκρυνση των Βρετανών πολιτών και των Αφγανών που πληρούσαν τα κριτήρια προστασίας από το αεροδρόμιο της Καμπούλ έπρεπε να βρουν ένα αεροσκάφος κατάλληλο για προσγείωση στην έρημο. Το βράδυ της Παρασκευής online ανιχνευτές πτήσεων εντόπισαν ένα βρετανικό μεταγωγικό Hercules πάνω από τον Περσικό Κόλπο, μέχρι τη στιγμή που εκείνο απενεργοποίησε τους αισθητήρες IFF (Identification Friend or Foe). Με αυτόν τον τρόπο διασφάλισε ότι τα ραντάρ πτήσεων δεν θα μπορούσαν να παρακολουθήσουν τη διαδρομή του προς το κομμάτι της ερήμου που η SAS είχε αναγνωρίσει ότι σημείο πιθανής προσγείωσης.
Όπως γράφει η βρετανική εφημερίδα, η προσγείωση του αεροσκάφουτς της RAF μέσα στη νύχτα, με το πλήρωμα να φορά ψηφιακά κυαλια νυχτερινής όρασης, ήταν μια αγωνιώδης επιχείρηση που έκοβε την ανάσα.
«Ήταν μια άκρως απόρρητη αποστολή. Η Κανταχάρ είχε πέσει στα χέρια των Ταλιμπάν την Παρασκευή και οι άνδρες παρέμειναν εκεί για πέντε ακόμη μέρες. Οι εχθρικές δυνάμεις ήταν ανεξέλεγκτεςς και σκότωναν πολλά μέλη των Αφγανικών Ειδικών Δυνάμεων με τους οποίους συνεργαζόταν η SAS. Ήταν λοιπόν μια άκρως επείγουσα επιχείρηση» αναφέρει πηγή της εφημερίδας. Και συμπληρώνει: «Αξίζουν εύσημα στο πλήρωμα του Hercules από την 47η Μοίρα, το οποίο πρόσγείωσε το αεροσκάφος σε εξαιρετικά δύσκολο έδαφος τη νύχτα, και έφερε εις πέρας και την απογείωση μετά την αποβίβαση των στρατιωτων με όλον τον εξοπλισμό τους. Ήταν μια αποστολή που εξετελέσθη στην εντέλεια».
Το αεροσκάφος επανεμφανίστηκε το πρωί της Πέμπτης στα συστήματα ανίχνευσης πτήσεων καθώς πλησίαζε μια διεθνή στρατιωτική βάση στο Ντουμπάιν.
Σύμφωνα με την Daily Mail, το C-130J που χρησιμοποιήθηκε για τη διάσωση των στρατιωτών πρόκειται να αποσυρθεί στο πλαίσιο της τελευταίας αναδιοργάνωσης της RAF, κάτι που δυσαρεστεί ιδιαίτερα τους επικεφαλείς της SAS.
To Hercules είναι το πιο σημαντικό μεταγωγικό αεροσκάφος της RAF και, στις τρέχουσες εκδοχές του, αποτελεί τη ραχοκοκαλιά της βρετανικής επιχειρησιακής κινητικότητας από το 1999. Σύμφωνα με τη RAF πρόκειται για ένα αεροσκάφος με άκρως υψηλή ευελιξία, που το καθιστά ιδανικό για πτώσεις αλεξιπτωτιστών και προσγείωση σε δύσκολα περιβάλλοντα.