Η Αμερικανίδα μπασκετμπολίστρια Μπρίτνεϊ Γκράινερ, η οποία απελευθερώθηκε από μια ρωσική φυλακή στο πλαίσιο ανταλλαγής κρατουμένων, υπέγραψε μονοετές συμβόλαιο για να παίξει στους Φοίνιξ Μέρκιουρι του WNBA, ανακοίνωσε η ομάδα την Τρίτη (21/2).
«Είναι μια υπέροχη μέρα για όλους μας να ανακοινώσουμε ότι η Μπρίτνεϊ Γκράινερ υπέγραψε για να παίξει για τους Μέρκιουρι το 2023», δήλωσε ο γενικός διευθυντής του συλλόγου, Τζιμ Πίτμαν, σε δελτίο Τύπου.
«Μας έλειπε η Μπ.Γκ. κάθε μέρα που έφευγε και, ενώ το μπάσκετ δεν ήταν το πρωταρχικό μας μέλημα, η παρουσία της στο παρκέ, στα αποδυτήριά μας, στον οργανισμό μας και στην κοινότητά μας, έλειπε πολύ. Θα συνεχίσουμε να χρησιμοποιούμε τους πόρους του οργανισμού μας για να την υποστηρίζουμε, εντός κι εκτός παρκέ, και είμαστε ενθουσιασμένοι που επιστρέφει στο μπάσκετ, το οποίο αγαπά τόσο πολύ. Αυτή είναι μια ξεχωριστή υπογραφή και σήμερα είναι ξεχωριστή μέρα για όλους μας».
Η Γκράινερ, δύο φορές χρυσή Ολυμπιονίκης και οκτώ φορές All-Star, συνελήφθη τον Φεβρουάριο του 2022 σε αεροδρόμιο έξω από τη Μόσχα επειδή μετέφερε στις αποσκευές της φυσίγγια ατμίσματος που περιείχαν λάδι χασίς.
Στη συνέχεια καταδικάστηκε για λαθρεμπόριο ναρκωτικών και αργότερα μεταφέρθηκε σε μια από τις πιο διαβόητες φυλακές της Ρωσίας, όπου πρώην τρόφιμοι έχουν περιγράψει βασανιστήρια, σκληρούς ξυλοδαρμούς και συνθήκες εργασίας σκλάβων.
Η Γκράινερ αφέθηκε ελεύθερη τον περασμένο Δεκέμβριο σε ανταλλαγή κρατουμένων με τη Ρωσία, με αντάλλαγμα τον έμπορο όπλων Βίκτορ Μπουτ, μια συμφωνία που κανονίστηκε μετά από μήνες συνομιλιών σε μια περίοδο υψηλής έντασης μεταξύ των δύο χωρών μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του ίδιου έτους.
Οι Μέρκιουρι ξεκινούν τη σεζόν τους στο WNBA 2023 στις 19 Μαΐου απέναντι στους Λος Άντζελες Σπαρκς. «Δεν νομίζω ότι κανένας από εμάς θα ξεχάσει πού βρισκόμασταν στις 8 Δεκεμβρίου όταν ακούσαμε ότι η Μπ.Γκ. επέστρεφε στο σπίτι ή στις 15 Δεκεμβρίου, όταν ανακοίνωσε ότι σκόπευε όχι μόνο να παίξει μπάσκετ το 2023 αλλά ότι θα ήταν για την ομάδα μας», δήλωσε ο πρόεδρος της Μέρκιουρι, Βινς Κόζαρ.
«Και ξέρω ότι κανείς από εμάς δεν θα ξεχάσει ποτέ πώς θα είναι να την καλωσορίσουμε πίσω στο σπίτι της, στις 21 Μαΐου. Το να γνωρίζεις την Μπρίτνεϊ Γκράινερ σημαίνει να αγαπάς και να εκτιμάς την Μπρίτνεϊ Γκράινερ και ανυπομονούμε να της το δείξουμε αυτοπροσώπως με χιλιάδες από τους μεγαλύτερους υποστηρικτές της, ακριβώς τρεις μήνες από σήμερα στο Welcome Home Opener».
Η Γκράινερ έπαιξε για τελευταία φορά για τους Μέρκιουρι τη σεζόν του 2021, όταν είχε μια από τις καλύτερες χρονιές της καριέρας της με μέσο όρο 20,5 πόντους, 9,5 ριμπάουντ και 2,7 ασίστ σε 30 αγώνες.