Η δεύτερη τη τάξει διοργάνωση της UEFA, έπειτα από ένα μεγάλο διάλειμμα, το Europa League επιστρέφει.
Αυτήν τη φορά όμως δεν κάνει σέντρα στη φάση των «32», αλλά στα πλέι-οφ, όπου 16 ομάδες, ανάμεσά τους και ο Ολυμπιακός, θα διεκδικήσουν θέση για τους «16» της διοργάνωσης.
Ο πρωταθλητής Ελλάδας, δεύτερος στον όμιλό του πίσω από την Άιντραχτ Φρανκφούρτης, θα αντιμετωπίσει απόψε (22:00) στο Μπέργκαμο την Αταλάντα, η οποία έρχεται από τους ομίλους του Champions League.
Ωστόσο, πέρα από τη μάχη της ομάδας του Πέδρο Μαρτίνς με τους Μπεργκαμάσκι, το πρόγραμμα του Europa League είναι γεμάτο και με άλλες άκρως ενδιαφέρουσες αναμετρήσεις.
Η επιστροφή της Μπαρτσελόνα ύστερα από 18 χρόνια
Η Μπαρτσελόνα, η Ντόρτμουντ και φυσικά η έξι φορές νικήτρια του τροπαίου, Σεβίλλη, είναι μεταξύ των οκτώ συλλόγων που «μεταφέρθηκαν» από το Champions League, για να συναντήσουν τις οκτώ δευτεραθλήτριες των ομίλων του Europa League.
Δίχως άλλο η παρουσία της Μπαρτσελόνα ανέβασε σημαντικά το προφίλ των πλέι-οφ του Europa League, αναζητώντας πλέον ένα…κομμάτι που λείπει από την ευρωπαϊκή της ιστορία. Η ομάδα του Τσάβι Ερνάντεζ βρίσκεται σε «αχαρτογράφητα» για εκείνη …νερά, καθώς θα αντιμετωπίσει τη Νάπολι.
Οι πέντε φορές πρωταθλητές Ευρώπης κέρδισαν το Κύπελλο Κυπελλούχων τέσσερις φορές και το ευρωπαϊκό Super Cup τρεις φορές, αλλά το τρόπαιο Κυπέλλου UEFA/Europa League μέχρι στιγμής τούς έχει διαφύγει. Κέρδισαν, ωστόσο, το Κύπελλο Εκθέσεων τρεις φορές.
Αυτός θα είναι ο πρώτος αγώνας Κυπέλλου UEFA/Europa League της Μπαρτσελόνα έπειτα από 18 χρόνια και σίγουρα δε θα μπορούσε να είναι πιο δύσκολος. Η Νάπολι γνωρίζει αυτήν τη διοργάνωση καλά.
«Είναι μια ομάδα επιπέδου Champions League, μια από τις πιο δύσκολες ομάδες που θα μπορούσαμε να έχουμε κληρωθεί» είπε ο προπονητής των Καταλανών, Τσάβι Ερνάντεζ. Το ματς είναι ανάμεσα σε δύο πρώην ομάδες του Ντιέγκο Μαραντόνα, στο γήπεδο που πλέον φέρει το όνομά του.
Η Μπαρτσελόνα πάντως έχει χάσει μόνο τρεις από τους 27 εντός έδρας ευρωπαϊκούς αγώνες της εναντίον ιταλικής ομάδας.
Στη σέντρα 34 ευρωπαϊκά τρόπαια
Βέβαια, η ομάδα του Τσάβι δεν είναι η μοναδική που αναζητά το τρόπαιο. Από τις 16 ομάδες που συμμετέχουν, μόνο οι μισές δεν έχουν κατακτήσει κάποιο ευρωπαϊκό τρόπαιο: Αταλάντα, Μπράγκα, Ντιναμό Ζάγκρεμπ, Λειψία, Ολυμπιακός, Ρεάλ Μπέτις, Ρεάλ Σοσιεδάδ και Σερίφ.
Οι άλλες οκτώ ομάδες έχουν μεταξύ τους οκτώ Πρωταθλητριών/Champions League, δέκα Κύπελλα UEFA/UEFA Europa League, επτά Κύπελλα Κυπελλούχων και εννέα ευρωπαϊκά Super Cup.
Η Ντόρτμουντ σίγουρα δεν μπορεί να είναι ενθουσιασμένη που έχασε μια θέση στους «16» του Champions League και οι ελπίδες της να επανορθώσει κατακτώντας αυτό το τρόπαιο έχουν υποστεί ένα πλήγμα με την είδηση ότι ο Έρλινγκ Χάαλαντ να χάσει τον αυριανό πρώτο αγώνα με τη Ρέιντζερς.
Στη Ρέιντζερς γνωρίζουν ήδη ότι ο Χάαλαντ έχει ήδη σκοράρει εναντίον Σκωτσέζων σε αυτήν τη διοργάνωση: δύο φορές κατά τη διάρκεια μιας συνολικής νίκης 3-0 για τη Μόλντε εναντίον της Χιμπέρνιαν στον τρίτο προκριματικό γύρο τον Αύγουστο του 2018.
Το 15ο ευρωπαϊκό ματς της Σέριφ
Η κάτοχος του τίτλου της Μολδαβίας, Σέριφ, έχει ήδη αφήσει το στίγμα της στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο αυτήν τη σεζόν, ξεκινώντας την παρθενική της εκστρατεία στο Champions League με μια νίκη 2-0 επί της Σαχτάρ Ντόνετσκ και μια ακόμη πιο εντυπωσιακή επιτυχία 2-1 στη Ρεάλ Μαδρίτης.
Η ομάδα της Τιρασπόλ, πρώτη από τη χώρα της που έφθασε στους ομίλους της κορυφαίας διοργάνωσης, απέτυχε να περάσει στην επόμενη φάση αυτής της διοργάνωσης, αλλά είχε το τεράστιο έπαθλο παρηγοριάς να μπει μετά την αλλαγή του χρόνου στη συνέχεια μιας διοργάνωσης πρώτη φορά, με «καλεσμένη» της την Μπράγκα.
«Υπάρχει η επιθυμία να προχωρήσουμε» είπε ο ουκρανός προπονητής της Σερίφ, Γιούρι Βερνίνταμπ. «Θα προετοιμαστούμε σοβαρά και θέλουμε να προσεγγίσουμε τους αγώνες με την καλύτερη δυνατή κατάσταση».
Έτσι κι αλλιώς αυτός είναι ο 15ος ευρωπαϊκός αγώνας της Σερίφ αυτήν τη σεζόν, ρεκόρ συλλόγου, οι περισσότεροι μαζί με τη Ντιναμό Ζάγκρεμπ, από τις 16 ομάδες που αγωνίζονται στα πλέι-οφ του Europa League.
Η βασίλισσα του θεσμού, Σεβίλλη
Οι Ισπανοί λένε ότι οι παίκτες της Σεβίλλης δεν είχαν προλάβει να κάνουν…ντους μετά την ήττα που επιβεβαίωσε την αποχώρησή τους από το Champions League, όταν η προσοχή τους στράφηκε στο Europa League.
Μια διοργάνωση που έχουν κατακτήσει περισσότερο από κάθε άλλη ομάδα, αναγκάζοντας πολλούς να στοιχηματίσουν σε μια έβδομη φορά.
Σημαντικό είναι ότι η Σεβίλλη κράτησε ανέπαφη την εστία της στα επτά από τα οκτώ τελευταία εντός έδρας παιχνίδια της στο Europa League.
Η κακή παράδοση της Σοσιεδάδ
Ανανεωμένη μετά τις …χειμερινές διακοπές δείχνει η Λιψία , που βγήκε εκτός από έναν όμιλο Champions League που περιελάμβανε τη Μάντσεστερ Σίτι και την Παρί Σεν Ζερμέν. Η Ρεάλ Σοσιεδάδ συνάντησε επίσης τις δυσκολίες της προς το τέλος του 2021, χάνοντας πέντε στα οκτώ παιχνίδια, αλλά δείχνει να επιστρέφει. Στη Γερμανία πάντως δεν έχει κερδίσει ακόμη σε τέσσερις επισκέψεις (1 ισοπαλία και 3 ήττες).
Το… ντέρμπι του Κονσεϊσάο
Η συνάντηση της Πόρτο με τη Λάτσιο χαρακτηρίστηκε δίκαια «το ντέρμπι του Σέρτζιο Κονσεϊσάο». Το αφεντικό της Πόρτο πέρασε τα καλύτερα χρόνια της περίφημης καριέρας του στους δύο συλλόγους, κερδίζοντας μια θέση στην ιστορία της Λάτσιο παίζοντας βασικό ρόλο στην ομάδα που κατέκτησε το Κύπελλο Κυπελλούχων UEFA 1998/99, κερδίζοντας το νταμπλ την επόμενη σεζόν.
«Θα είναι ένας συναισθηματικός αγώνας για τον προπονητή μας» παραδέχεται ο πρώην τερματοφύλακας της Πόρτο, Βίτορ Μπάια.
Ο Μαουρίτσιο Σάρι, πρώην τραπεζίτης, ήταν προπονητής στην πέμπτη κατηγορία της Ιταλίας εκείνα τα χρόνια δόξας της Λάτσιο. Έχει διανύσει πολύ δρόμο από τότε και ενώ η ομάδα του στη Λάτσιο αγωνίστηκε για σταθερότητα αυτήν τη σεζόν, με τον Τσίρο Ιμόμπιλε στις τάξεις της, κρύβουν πάντα μια πραγματική απειλή.
Η φορμαρισμένη Μπέτις
Το αφεντικό της Ζενίτ, Σεργκέι Σεμάκ, δεν έκρυψε ότι «δεν ήταν μια πολύ τυχερή κλήρωση για εμάς», όταν άκουσε το όνομα της Μπέτις του Μανουέλ Πελεγκρίνι.
Η ομάδα της Σεβίλλης απολαμβάνει μια καταπληκτική σεζόν, αφού κατάφερε να αλλάξει χρόνο σε μια θέση υψηλότερη από ό,τι τερμάτισε από το 1935 και συνέχισε από εκεί που σταμάτησε το 2022.
Η Ζενίτ έχει προχωρήσει στη φάση των «16» σε πέντε από τις προηγούμενες έξι διαδρομές της, αλλά έφθασε στα προημιτελικά μόλις μία φορά, το 2014/15.
Το πρόγραμμα των πλέι-οφ του Europa League:
Πέμπτη 17/2
19:45
Μπαρτσελόνα-Νάπολι
Ντόρτμουντ-Ρέιντζερς
Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης-Μπέτις
Σερίφ Τιρασπόλ-Μπράγκα
22:00
Σεβίλλη-Ντιναμό Ζάγκρεμπ
Αταλάντα-Ολυμπιακός
Λιψία-Σοσιεδάδ
Πόρτο-Λάτσιο