Τα διαστημόπλοια Voyager 1 και 2 της NASA συνεχίζουν εδώ και 44 χρόνια το… «μαγικό» – για όλους εμάς – ταξίδι τους στο διάστημα. Πρόκειται, ίσως, για τα μακροβιότερα διαστημόπλοια της ανθρωπότητας, τα οποία έχουν ταξιδέψει πιο μακριά από οποιοδήποτε άλλο σκάφος και, παρά τις αποστάσεις και τα χρόνια, συνεχίζουν να επικοινωνούν καθημερινά με τη NASA.
Ωστόσο, όπως γράφει η «Daily Mail», η NASA εξετάζει ένα πιθανό χρονοδιάγραμμα για την απενεργοποίησή τους. Τα Voyager έχουν επιτύχει σειρά από ρεκόρ στα ταξίδια τους: Το 2012, το Voyager 1, που εκτοξεύτηκε στις 5 Σεπτεμβρίου 1977, κατέστη το πρώτο διαστημόπλοιο που βγήκε στο διαστρικό διάστημα. Το Voyager 2, που εκτοξεύτηκε στις 20 Αυγούστου 1977, είναι το μόνο σκάφος που έχει περάσει και από τους τέσσερις πλανήτες: τον Δία, τον Κρόνο, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα.
Αν και τα διαστημόπλοια, τα οποία ταξιδεύουν προς αντίθετες κατευθύνσεις, έχουν αφήσει τους πλανήτες πολύ πίσω τους, και δεν πρόκειται να πλησιάσουν άλλο άστρο για 40.000 χρόνια, εξακολουθούν να αποστέλλουν πίσω στη Γη δεδομένα και παρατηρήσεις σχετικά με το πού μειώνεται η επιρροή του ήλιου και πού αρχίζει το διαστρικό διάστημα.
Το Voyager 1 απέχει σήμερα 23,3 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, ενώ το Voyager 2 απέχει 12 δισεκατομμύρια μίλια. Αυτό σημαίνει ότι οι μηχανικοί χρειάζονται δύο ημέρες για να στείλουν ένα μήνυμα στο διαστημόπλοιο και να λάβουν απάντηση.
Και τα δύο Voyager εκτοξεύτηκαν από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα το 1977 -με το Voyager 2 να αναχωρεί ένα μήνα νωρίτερα από το 1- και σχεδιάστηκαν για να διαρκέσουν πέντε χρόνια για να μελετήσουν τον Δία και τον Κρόνο.
Ωστόσο, το έχουν ξεπεράσει κατά πολύ αυτό το όριο, καθώς ταξιδεύουν εδώ και 44 χρόνια, αλλά η NASA σχεδιάζει τώρα να αρχίσει να απενεργοποιεί ορισμένα από τα συστήματα των Voyager, με την ελπίδα να εξαντλήσει την εναπομείνασα ισχύ των διαστημοπλοίων, ώστε να παρατείνει το ταξίδι τους περίπου μέχρι το 2030.
Το Voyager 1 έχει πλέον μόνο τέσσερα λειτουργικά όργανα, ενώ το Voyager 2 πέντε. Κάποιοι εκτιμούν ότι θα μπορούσαν να φτάσουν στο τέλος της ζωής το 2025, με το πλουτώνιο που τροφοδοτεί τα διαστημόπλοια να διασπάται πέρα από αυτό που είναι απαραίτητο για να τα κρατήσει σε λειτουργία. Ωστόσο, άλλοι είναι πιο αισιόδοξοι και πιστεύουν ότι τα Voyager θα μπορούσαν να συνεχίσουν τη λειτουργία τους και την επόμενη δεκαετία.