Η κληρωτίδα έφερε στον δρόμο του Ολυμπιακού την Αταλάντα, με τις δύο ομάδες να διασταυρώνουν τα ξίφη τους με φόντο τους «16» του Europa League. Μπορεί αυτά που ενώνουν τις δύο ομάδες να είναι λίγα ως και ελάχιστα, ωστόσο για τον αμυντικό του Ολυμπιακού Σωκράτη Παπαστοθόπουλο, το συγκεκριμένο ζευγάρωμα είναι ιδιαίτερο.
Ο άνθρωπος που κάθεται στην άκρη του πάγκου των Ιταλών ονομάζεται Τζιαν Πιέρο Γκασπερίνι. Μπορεί το όνομα του στον ερυθρόλευκο οργανισμό, να μην λέει πολλά, όμως ο 63χρονος τεχνικός έχει παίξει ξεχωριστό ρόλο στην καριέρα του Σωκράτη Παπασταθόπουλου.
Για να τα πάρουμε, όμως από την αρχή θα πρέπει να γυρίσουμε τον χρόνο πίσω περίπου 13 χρόνια. Το καλοκαίρι του 2008 o… αμούστακος τότε Σωκράτης, βρισκόταν στο μικροσκόπιο της Τζένοας. Στον πάγκο της ομάδας της Γένοβας, καθόταν ο νυν προπονητής της Αταλάντα, Πιέρο Γκασπερίνι, ο οποίος στο πρόσωπο του τότε 20χρονου αμυντικού έβλεπε τον επόμενο ηγέτη στην αμυντική γραμμή της Τζένοας.
Οι Ιταλοί αποφάσισαν να πάνε το ενδιαφέρον τους ένα βήμα παραπέρα, στέλνοντας αντιπροσωπεία τους στην Αυστρία, εκεί οπού πραγματοποιούσε την προετοιμασία της η ΑΕΚ. Το μπαρ ντέ φερ ανάμεσα στις δύο πλευρές μόλις είχε ξεκινήσει…
Αρχικά η Ιταλική ομάδα προσέφερε στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων πρόταση ύψους τριών εκατομμυρίων ευρώ. Η Ένωση ζητούσε τέσσερα, το deal έκλεισε στα 3,8 εκατομμύρια, και ο Σωκράτης έφτιαξε βαλίτσες με σκοπό να μετακομίσει στον Ιταλικό Βορρά, ως η ακριβότερη μεταγραφή (μέχρι την περυσινή του Μπάρκα) στην ιστορία της ΑΕΚ.
Την ώρα που όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στο φλέρτ Τζένοας – Παπασταθόπουλου οι δύο πλευρές τηρούσαν σιγή ιχθύος, με τον Γκασπερίνι να εμφανίζεται καθησυχαστικός, λίγο πριν την επίτευξη του γάμου «Είναι ένας πολύ καλός παίκτης, μας ενδιαφέρει, αλλά δεν θα ήθελα να κάνω το παραμικρό περαιτέρω σχόλιο όσο βρίσκεται σε εξέλιξη η διαδικασία των διαπραγματεύσεων» ήταν τα λόγια του Ιταλού τεχνικού.
Ο Σωκράτης ξεκινά την ποδοσφαιρική του περιπέτεια με την φανέλα της Τζένοα, και με το «καλημέρα» δείχνει πως δεν μασάει, ούτε από τις απαιτήσεις του Καμπιονάτο, ούτε από την προσαρμογή στο νέο σύστημα, αποτελώντας βασική επιλογή του Γκασπερίνι. Ο Μεσσήνιος αμυντικός ολοκληρώνει την πρώτη του χρονιά με τα χρώματα της Τζένοας με απολογισμό 23 συμμετοχές σε όλες τις διοργανώσεις, έχοντας βρει τον δρόμο προς τα δίχτυα δύο φορές.
Ο Παπασταθόπουλος παραμένει στην Γένοβα για δύο χρόνια, έχοντας παίξει περίπου 60 ματς, με την προαγωγή του να είναι νομοτελειακή. Ο αμυντικός του Ολυμπιακού ήταν έτοιμος για το επόμενο βήμα στην καριέρα του, και η πρόκληση της Μίλαν τον περίμενε. Η Μίλαν πληρώνει ένα τσουβάλι λεφτά και τον φέρνει στο «Σαν Σίρο». Ηταν η πρώτη αγορά του τότε νεόφερτου στον πάγκο των Μιλανέζων Μασιμιλιάνο Αλέγκρι. Επειτα σειρά είχε η Βέρντερ Βρέμης, η Ντόρτμουντ, η Άρσεναλ και πλέον ο Ολυμπιακός.
Βαδίζοντας πια στα 33 του χρόνια ο Σωκράτης επέστρεψε στα Ελληνικά γήπεδα με τα χρώματα του Ολυμπιακού, έχοντας να επιδείξει μια σπουδαία καριέρα, αγωνιζόμενος σε κορυφαία ευρωπαϊκά κλάμπ. Ο αμυντικός των ερυθρόλευκων έχει καταγράψει μια λαμπρή καριέρα με έξι τίτλους και αμέτρητες ποδοσφαιρικές εμπειρίες να κοσμούν το βιογραφικό του.
Σε όλα αυτά καθοριστικό ρόλο έπαιξε η συμβολή του Πιέρο Γκασπερίνι, ο οποίος εκείνο το καλοκαίρι του 2008, έδωσε το εισιτήριο για την Ιταλία στα χέρια του Σωκράτη και τον μετέτρεψε σε έναν ποδοσφαιριστή ο οποίος ανήκει στην ευρωπαϊκή ελίτ. «Πήρα πολλά από όλους τους προπονητές μου. Ο προπονητής που είχα στην Τζένοα, ο Γκασπερίνι με έμαθε να αντιλαμβάνομαι διαφορετικά το ποδόσφαιρο και το πως θα βελτιώνομαι μέσω της τακτικής», είχε αναφέρει ο Σωκράτης για τη συνύπαρξή του με τον Ιταλό τεχνικό.
Σίγουρα το συναπάντημα του Ολυμπιακού με την Αταλάντα είναι μια καλή αφορμή και για τους δύο να τα πουν, φέρνοντας στην μνήμη τους όλα όσα έχουν βιώσει παρέα, προτού ριχτούν στην «μάχη» για το ποιος θα πάρει το «χρυσό» εισιτήριο για την επόμενη φάση.