Άλλος για το διαστημόπλοιο… 280 Έλληνες, 220 άνδρες (78,6%) και 60 γυναίκες (21,4%), υπέβαλαν αίτηση να γίνουν οι επόμενοι αστροναύτες, ανταποκρινόμενοι στην πρόσκληση του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA). Συνολικά, σύμφωνα με τα πρώτα στοιχεία που κοινοποιήθηκαν, 22.589 άτομα έκαναν αίτηση μέσω Διαδικτύου για να γίνουν οι νέοι αστροναύτες της ESA, εκ των οποίων 17.170 άνδρες (76%) και 5.419 γυναίκες (24%), σε μια πανευρωπαϊκή ανταπόκριση που ξεπέρασε κάθε προσδοκία. Επίσης, 257 ΑμεΑ (197 άνδρες και 60 γυναίκες) έκαναν αίτηση από τις ευρωπαϊκές χώρες, εκ των οποίων 4 από την Ελλάδα.
Η ESA δήλωσε ενθουσιασμένη από τη μεγάλη συμμετοχή, η οποία ήταν υπερδιπλάσια σε σχέση με την προηγούμενη αίτηση του 2008, όταν oι υποψήφιοι ήταν 8.413. «Η ύπαρξη άνω των 22.000 υποψηφίων είναι εντυπωσιακός αριθμός. Έχουμε όλοι εκπλαγεί. Είναι μια πολύ ισχυρή έκφραση του ενδιαφέροντος και του ενθουσιασμού που έχουν οι άνθρωποι στην Ευρώπη για το Διάστημα και για να γίνουν αστροναύτες», δήλωσε ο γενικός διευθυντής της ESA Γιόζεφ Ασμπάχερ. Η ESA προβλέπεται να υπογράψει συμφωνία με τέσσερις έως έξι υποψήφιους, που θα στελεχώσουν το σώμα των αστροναυτών της τα επόμενα χρόνια σε βάση πλήρους απασχόλησης, αλλά και να προσλάβει έως 20 ακόμη άτομα που θα είναι αναπληρωματικοί σε περίπτωση ανάγκης ή δοθείσης της ευκαιρίας, όπως η επιθυμία ενός κράτους-μέλους της ESA (συμπεριλαμβανομένης της Ελλάδας) να πραγματοποιήσει μια «εθνική αποστολή» στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Οι περισσότεροι υποψήφιοι αστροναύτες προέρχονται από τη Γαλλία (7.137) και ακολουθούν Γερμανία (3.700), Βρετανία (1.979), Ιταλία (1.860), Ισπανία (1.344) και Βέλγιο (1.019). Η επόμενη φάση της διαδικασίας επιλογής θα περιλαμβάνει ψυχολογικά τεστ, θα ακολουθήσουν πρακτικά και ψυχομετρικά τεστ, μετά ιατρική αξιολόγηση και τέλος δύο γύροι συνεντεύξεων. Η επιλογή των νέων υποψηφίων αναμένεται να έχει γίνει έως το τέλος του 2022. Η ESA έχει σήμερα εφτά αστροναύτες: Αλεξάντερ Γκερστ και Ματίας Μάουρερ από Γερμανία, Λούκα Παρμιτάνο και Σαμάνθα Κριστοφορέτι από Ιταλία, Αντρέας Μόγκενσεν από Δανία, Τίμοθι Πικ από Βρετανία και ο Γάλλος Τομά Πεσκέ, που βρίσκεται επί του παρόντος στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
*Δημοσιεύθηκε στην εφημερίδα On Time