Η ζήτηση βενζίνης στις ΗΠΑ έχει κορυφωθεί, με μια αιφνιδιαστική επιβράδυνση πέρυσι να σηματοδοτεί ότι η κατανάλωση είναι απίθανο να επιστρέψει ποτέ ξανά στα προ – κορονοϊού επίπεδα, σημειώνει το Bloomberg.
Αυτό το πολυαναμενόμενο ορόσημο δείχνει ότι οι φιλικές προς το κλίμα πρωτοβουλίες που τέθηκαν σε εφαρμογή πριν από περισσότερο από μια δεκαετία οδηγούν τελικά τις ΗΠΑ στο κατώφλι. Οι Αμερικανοί οδηγοί διανύουν περισσότερα χιλιόμετρα με λιγότερα καύσιμα από ποτέ χάρη σε μια γενιά αυτοκινήτων με πιο αποδοτικούς κινητήρες καθώς και σε νέα ηλεκτρικά οχήματα. Η κυβέρνηση προβλέπει περαιτέρω μείωση της ζήτησης βενζίνης φέτος και του χρόνου.
Αυτό που έρχεται στη συνέχεια είναι ένα μέλλον δύο ταχυτήτων: βραχυπρόθεσμος “πόνος”, ακολουθούμενος από δεκαετίες οικονομικών και περιβαλλοντικών οφελών.
Τα επόμενα χρόνια, η βιομηχανία καυσίμων είναι έτοιμη να μειώσει την προσφορά ταχύτερα από την πτώση της ζήτησης, με περισσότερα εργοστάσια να κλείνουν ή να μετατρέπονται σε μικρότερες εγκαταστάσεις βιοκαυσίμων. Το αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι συμπιέσεις στην παραγωγή βενζίνης, αιχμές στις τιμές ή ακόμη και περιορισμένες διακοπές λόγω της αναντιστοιχίας. Παραδόξως για τους οδηγούς, ο αργός θάνατος της βενζίνης είναι αυτός που θα την κάνει οδυνηρή.
Μακροπρόθεσμα, η μείωση της ζήτησης βενζίνης θα σημάνει τελικά πιο ήπιες τιμές και χαμηλότερες εκπομπές ρύπων, κάτι που είναι προφανώς καλό νέο για το περιβάλλον, δεδομένου ότι οι μεταφορές είναι ο μεγαλύτερος παράγοντας που συμβάλλει στις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου στις ΗΠΑ.
Η κορύφωση της βενζίνης “θα έχει σημαντικές επιπτώσεις για τους καταναλωτές, τον πληθωρισμό, την πολιτική”, δήλωσε ο Μαρκ Φίνλεϊ, συνεργάτης για θέματα ενέργειας στο Baker Institute for Public Policy του Πανεπιστημίου Rice. “Συνολικά, μια μεγάλη υπόθεση – με την πάροδο του χρόνου”.
Ένα από τα περίεργα πράγματα σχετικά με την αιχμή της βενζίνης είναι ότι υπάρχει ακόμη μεγάλη ζήτηση. Η κατανάλωση άρχισε να φτάνει στο ναδίρ τα χρόνια πριν από την πανδημία. Ακόμα και τώρα που πέφτει, δεν πέφτει απότομα και εξακολουθεί να βρίσκεται σε επίπεδα που ιστορικά θα θεωρούνταν υψηλά.
Ταυτόχρονα, τα διυλιστήρια πετρελαίου, τα οποία μετατρέπουν το αργό σε καύσιμα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν, έχουν ήδη περικόψει τις ποσότητες για να παραμείνουν κερδοφόρα. Οι απώλειες της προσφοράς επιδεινώθηκαν λόγω των διακοπών λειτουργίας που προκλήθηκαν από την πανδημία. Δεδομένου ότι τα εργοστάσια βενζίνης προορίζονται να γίνουν ασύμφορα αδρανή περιουσιακά στοιχεία καθώς η ζήτηση εξασθενεί, υπάρχει μικρό κίνητρο να αυξηθεί η παραγωγή τους τώρα.
Με απλά λόγια, η βιομηχανία διύλισης κινδυνεύει να εγκαταλείψει τη βενζίνη πιο γρήγορα από ό,τι οι καταναλωτές.
Είναι το τελευταίο παράδειγμα της ανώμαλης πορείας της παγκόσμιας ενεργειακής μετάβασης. Αν και οι περισσότερες τιμές έχουν ηρεμήσει τους τελευταίους μήνες, οι κλυδωνισμοί στις αγορές φυσικού αερίου, ηλεκτρικής ενέργειας και καυσίμων είναι πιθανό να μας συνοδεύουν για τα επόμενα χρόνια, καθώς οι επενδύσεις ρέουν από τα ορυκτά καύσιμα σε τεχνολογίες για καθαρή ενέργεια. Και αυτό υπογραμμίζει επίσης γιατί ο πληθωρισμός που οφείλεται στην ενέργεια έχει γίνει πιο δύσκολο να ελεγχθεί – ακόμη και οι περίοδοι σχετικής σταθερότητας θα διακόπτονται πιθανότατα από ασταθή άλματα τιμών που θα κάνουν τη δουλειά της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ πολύ πιο δύσκολη.
Τι συμβαίνει με την προσφορά;
Τα διυλιστήρια πετρελαίου έχουν ήδη μειώσει την παραγωγική τους ικανότητα κατά περισσότερο από 1 εκατομμύριο βαρέλια ημερησίως, που αντιστοιχεί σε περίπου 5% του συνολικού όγκου των ΗΠΑ.
Αυτή η συμπίεση συνέβαλε στο να στείλει τις τιμές λιανικής της βενζίνης σε ιστορικά υψηλά επίπεδα το 2022 και άφησε τους οδηγούς σε ορισμένα μέρη της χώρας να αντιμετωπίζουν ουρές για να ανεφοδιαστούν με καύσιμα κατά τη διάρκεια των χειρότερων κρίσεων του 2021. Οι διαταραχές πρόκειται να συνεχιστούν εξαιτίας του πόσο ακριβώς θα διαρκέσει η παρατεταμένη εξάρτηση από τη βενζίνη.
“Θα χρειαστούν δεκαετίες για να φύγουν τα βενζινοκίνητα οχήματα στο ηλιοβασίλεμα”, δήλωσε ο Ρομπ Τζάκσον, καθηγητής επιστήμης του γήινου συστήματος στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ.
Οι ανησυχίες για τον εφοδιασμό τις τελευταίες ημέρες βοήθησαν στο να ανέβει το spread της βενζίνης στη Νέα Υόρκη σε επίπεδα που είχαν να παρατηρηθούν από το περασμένο καλοκαίρι.
Πόσο θα μειωθεί η ζήτηση στις ΗΠΑ;
Η Υπηρεσία Πληροφοριών Ενέργειας βλέπει μια μέτρια μείωση για το 2023, προβλέποντας πτώση μικρότερη του 1% στα 8,74 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως.
Ο Μάθιου Πάρι, επικεφαλής των μακροπρόθεσμων προβλέψεων της εταιρείας συμβούλων Energy Aspects, λέει ότι οι μειώσεις θα γίνουν πιο έντονες με την πάροδο του χρόνου. Προβλέπει ότι η κατανάλωση θα υποχωρήσει κατά περίπου 15% μεταξύ 2022 και 2027, για συνολική μείωση περίπου 1,4 εκατ. βαρέλια ημερησίως κατά την περίοδο αυτή.
“Είναι η συνεχής αντικατάσταση των παλαιών αυτοκινήτων με πιο αποδοτικά αυτοκίνητα που συμβάλλει στη σταθερή διάβρωση της ποσότητας βενζίνης που χρησιμοποιείται ανά χιλιόμετρο”, δήλωσε η Λίντα Γκισέκε, αναλύτρια της εταιρείας συμβούλων ESAI.
Η οικονομία καυσίμου στις ΗΠΑ το 2021 έφτασε το ρεκόρ των 25,42 μιλίων ανά γαλόνι και τα προκαταρκτικά στοιχεία για το 2022 δείχνουν ακόμη μεγαλύτερο άλμα στα 26,36, σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος. Αυτά είναι τα αποτελέσματα των αυστηρών προτύπων για την κατανάλωση καυσίμων που ο Μπαράκ Ομπάμα χαρακτήρισε “προάγγελο αλλαγής” το 2009. Ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν πρότεινε ακόμη πιο επιθετικούς στόχους και ο νόμος της κυβέρνησής του για τη μείωση του πληθωρισμού αφιερώνει 374 δισεκατομμύρια δολάρια σε δαπάνες που σχετίζονται με το κλίμα, μεταξύ άλλων και για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
Πόσο καιρό θα διαρκέσουν οι προσκρούσεις;
Είναι δύσκολο να προβλέψει κανείς πότε ακριβώς θα εξισορροπηθεί η προσφορά και η ζήτηση, εν μέρει επειδή αυτό θα εξαρτηθεί από το πόσο γρήγορα οι καταναλωτές θα αγοράσουν νέα αποδοτικά ως προς την κατανάλωση καυσίμων αυτοκίνητα και ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
Το 2022, τα οχήματα που λειτουργούν με πλήρη ή μερική ηλεκτροδότηση θα αντιπροσωπεύουν πάνω από το 17% των πωλήσεων αυτοκινήτων στις ΗΠΑ, από 3,3% πριν από έξι χρόνια, σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών LMC Automotive. Αλλά μέχρι στιγμής, τα EVs αντιπροσωπεύουν λιγότερο από το 1% του συνόλου των οχημάτων που κυκλοφορούν στους δρόμους.
Η μείωση της ζήτησης καυσίμων είναι ένα μακροχρόνιο παιχνίδι. Για να βάλουμε σε προοπτική πόσος χρόνος χρειάζεται για να αλλάξει ο στόλος: Ακόμα και αν όλα τα αυτοκίνητα που πωλούνται σήμερα στις ΗΠΑ είναι EVs, θα χρειαστούν περίπου εννέα χρόνια για να αντικαταστήσουν τα EVs μόλις τα μισά αυτοκίνητα στους δρόμους των ΗΠΑ, σύμφωνα με τον Τζον Άιχμπέργκερ, εκτελεστικό διευθυντή του Fuels Institute.
Τι σημαίνει αυτό για τον πληθωρισμό;
Η βενζίνη αντιπροσωπεύει περίπου το 4% του δείκτη τιμών καταναλωτή. Αλλά το κόστος των καυσίμων εμφανίζεται πολύ μεγαλύτερο στο μυαλό των καταναλωτών, πολλοί από τους οποίους πρέπει να γεμίζουν τα ρεζερβουάρ τους εβδομαδιαίως. Για να καταλάβετε τον υπερμεγέθη ρόλο που διαδραματίζει η βενζίνη στην οικονομία, αρκεί να αναλογιστείτε τα έκτακτα μέτρα που έλαβε η κυβέρνηση Μπάιντεν τα τελευταία χρόνια για να διατηρήσει τις τιμές υπό έλεγχο: Ο πρόεδρος διέταξε μια τεράστια αποδέσμευση αποθεμάτων από τα στρατηγικά αποθέματα πετρελαίου και παρακαλούσε τους Αμερικανούς πετρελαιοπαραγωγούς να αυξήσουν την παραγωγή, παρόλο που η κίνηση αυτή ερχόταν σε αντίθεση με την ατζέντα του που επικεντρώθηκε στο κλίμα.
Οι βραχυπρόθεσμες αιχμές των τιμών τα επόμενα χρόνια θα συνεχίσουν να αποτελούν πονοκέφαλο για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής. Όμως, μεγεθύνοντας λίγο περισσότερο, η μακροπρόθεσμη μείωση της ζήτησης καυσίμων θα βοηθήσει τελικά να διατηρηθεί το κόστος υπό έλεγχο.