Παράταση αρκετών εβδομάδων, ενδεχομένως και μηνών θα πρέπει να λάβει η εξομάλυνση της παγκόσμιας εφοδιαστικής αλυσίδας. Τελευταίος κρίκος που προστέθηκε στα προβλήματα που παρατηρούνται τον τελευταίο χρόνο, είναι η έξαρση της πανδημίας, που πλέον έχει κάνεi την εμφάνισή της και στην Κίνα, πυροδοτώντας τα άμεσα αντανακλαστικά των τοπικών αρχών. Αυτό μεταφράζεται καταρχάς σε τοπικές καραντίνες, που ήδη έχουν αρχίσει να δημιουργούν τα πρώτα προβλήματα.

Για παράδειγμα, η Samsung και η Micron ανέφεραν πριν από λίγες ημέρες, ότι το αυστηρό lockdown στην κινεζική πόλη Τσιάν θα επηρεάσει την παραγωγή μικροτσίπ από τις τοπικές μονάδες τους, μια εξέλιξη που με την σειρά της θα παρατείνει τα ήδη υφιστάμενα προβλήματα με την παγκόσμια έλλειψη επεξεργαστών. Ακόμα χειρότερο όμως είναι το μερικό lockdown, που εφαρμόζεται στην πόλη Νίνγκμπο. Με πληθυσμό 8 εκατ. κατοίκους, το Νίνγκμπο φιλοξενεί ένα από τα μεγαλύτερα λιμάνια διακίνησης εμπορευματοκιβωτίων παγκοσμίως. Μπορεί το ίδιο το λιμάνι να μην έχει ακόμα κλείσει (όπως για παράδειγμα συνέβη πριν από μερικούς μήνες, όταν είχε εμφανιστεί κρούσμα σε λιμενεργάτη), αλλά πολλοί οδηγοί φορτηγών, με τα οποία απομακρύνονται τα κοντέινερ από το λιμάνι, μένουν στην πόλη και συγκεκριμένα στις συνοικίες, που τελούν υπό καθεστώς απαγόρευσης κυκλοφορίας.

Πριν από λίγες ημέρες, μόλις το 10% των οδηγών φορτηγών ήταν διαθέσιμοι στο Νίνγκμπο. Ο αριθμός αυτός ανέρχεται πλέον στο 75%, αλλά οι καθυστερήσεις είναι πλέον δεδομένες, λόγω του όγκου εμπορευματοκιβωτίων, που πλέον έχει συγκεντρωθεί.

Πρόβλημα όμως καταγράφεται και στο λιμάνι του Σεντζέν, πλησίον του Χονγκ-Κονγκ, όπου επίσης έχουν εντοπιστεί κρούσματα κορονοϊού. Έτσι, οι καθυστερήσεις έχουν επιστρέψει στην ημερήσια διάταξη, με αποτέλεσμα, ορισμένα πλοία να έχουν αρχίσει να αναδρομολογούνται προς το λιμάνι της Σαγκάης. Σημειωτέον ότι η παρούσα περίοδος είναι ιδιαίτερα υψηλής κίνησης πλοίων, λόγω της επικείμενης κινεζικής πρωτοχρονιάς την 1η Φεβρουαρίου, γεγονός που μεταφράζεται σε πολύ αυξημένο όγκο φορτίων από και προς την Κίνα.

Αμφίπλευρες καθυστερήσεις

Ωστόσο, πολλές φορές, οι καθυστερήσεις είναι αμφίπλευρες. Δηλαδή, δεν προκύπτουν μόνο λόγω του ελέγχου της πανδημίας στην ξηρά, αλλά και εξαιτίας της αυστηροποίησης των ελέγχων και στα ίδια τα πλοία που επιχειρούν να ξεφορτώσουν, ή να φορτώσουν σε κάποιο λιμάνι της Κίνας. Ενδεικτικό των προβλημάτων που αντιμετωπίζουν τα πλοία, είναι το γεγονός ότι οι φορείς ναυτασφάλισης έχουν ανανεώσει τις οδηγίες τους για τα πληρώματα και τα πλοία, τα οποία προσεγγίζουν κινεζικά λιμάνια. Η πολιτική μηδενικής ανοχής στα κρούσματα κορονοϊού αποτελεί πηγή ανησυχίας για πολλά πληρώματα και δαπανηρών εξόδων για τις ναυτιλιακές εταιρείες. Κάθε πλοίο που προσεγγίζει κινεζικό λιμάνι έρχεται αντιμέτωπο με αυστηρά μέτρα ελέγχου, ενώ η κατάσταση γίνεται χειρότερη, από το γεγονός ότι ο βαθμός ελέγχου ποικίλει από λιμάνι σε λιμάνι. Επίσης, τα μέτρα ελέγχου μπορούν να αλλάξουν την τελευταία στιγμή, λόγω π.χ. μια τοπικής διασποράς κρουσμάτων ή τοπικών μέτρων περιορισμού της κυκλοφορίας (lockdown).

Όλα τα παραπάνω προβλήματα πολλαπλασιάζονται σε περίπτωση που κάποιο ή κάποια μέλη του πληρώματος τυχόν βρεθούν θετικά στον κορονοϊό. Η λήψη ιατρικής βοήθειας έχει αποδειχθεί ιδιαίτερα δυσχερής σε πολλές περιπτώσεις, ενώ οι καθυστερήσεις και τα κόστη που τις συνοδεύουν είναι ιδιαίτερα υψηλά. Σε ορισμένα κινεζικά λιμάνια, έχει απαγορευτεί ακόμα και η προσέγγιση πλοίων με ύποπτα, ή επιβεβαιωμένα κρούσματα σε μέλη του πληρώματος.

Ασφαλώς, αυτήν την περίοδο, καθυστερήσεις, είτε λόγω έλλειψης χειριστών γερανογεφυρών, είτε έλλειψης οδηγών φορτηγών, ή άλλων απαραίτητων εργαζομένων, καταγράφονται και σε πληθώρα άλλων λιμανιών ανά την υφήλιο. Το κύμα της παραλλαγής Όμικρον, έχει πυροδοτήσει διαδοχικά ημερήσια ρεκόρ κρουσμάτων, με αποτέλεσμα να απουσιάζουν από τις θέσεις τους, χιλιάδες απασχολούμενοι στην λιμενική και ναυτιλιακή βιομηχανία. Το θετικό είναι ότι η συντριπτική πλειονότητα αναμένεται να επιστρέψει σταδιακά στην εργασία τους, με αποτέλεσμα να υπάρχει αισιοδοξία ότι μέχρι την άνοιξη, θα έχει αρχίσει να εξομαλύνεται η κατάσταση και να αποκαθίστανται οι ροές του παγκοσμίου θαλάσσιου εμπορίου, με ό,τι αυτό συνεπάγεται και για την εφοδιαστική αλυσίδα.